第3フェーズ②

「着いたはいいが、どうする？」

「考えてないのかよ」

「持ち運びに注意するのに精一杯だったんだ。仕方ないだろ？ここまで無事なことに感謝してもらいたいぐらいだ」

お互い怪訝そうな顔をする。

いつもの議論を交わしているようだ。

「間に合ったみたいね」

「！？早いなユキ」

「レイドが戻ってきてくれてね、彼らに後を任せたの。まだ私の知恵は必要みたいでよかったわ」

「頗る助かるよ。何か良い案ある？」

「あると良かったんだけど、ないかな、たぶん」

「ユキでもお手上げとは、困ったなこりゃ」

「そうだね、詰みかな」

誰も怒りはしない。

危機的状況ではあるが、これは未知の領域だ。

理論なし、数値不明で、爆弾処理するのと一緒。

いくら給料が良くても、僕なら願い下げる。

1人ならだ。

しかし、ここには仲間がいる。

チームを信じ、遂行するしかない。

「まずは冷静になろう、簡易シェルターはすぐ後ろにある」

「なんで近くに作ったんだろう」

「突貫工事だし、スペース足りなかったんだろうよ」

「このダメダメ試作品から取り出して、いつもの容器に入れるって流れだよね？入るの？」

「測ってみたが、やはり大きすぎる」

「取り出したら、そのまま防壁内に入れるしかない」

「私が防壁開閉スイッチを押すわ」

「ああ頼む」

「いれる、つまり地に置いて扉を閉めるとして、それで何とかなるのか？」

「なってもらわないと困る」

「はぁ、そうだよね〜。もっと時間が欲しかったよね。大量に摘出した場合の保管方法についてさ」

「人員を増やすよう要請すべきだっかもな」

「2人とも、そろそろ始めないと、脱出の時間もあるんだからね」

箱を開封する。

ロボットセンサー君の代わりに鳴らす警報音が、危険度70%まで上がったことを知らせていた。

「2人で持ち上げよう、1人では支えきれないかもしれない」

「ああ」

防護服を着ていても分かる。

お互い、皮膚が腫れてきている。

直接持つことで、症状はまだ悪化する。

「共同作業だな■■」

「これを最後にしてもらいたいね」

「違いない」

丁度よい高さまで持ち上げた頃、防壁扉が開く。

ナイスタイミング。

振り向き、彼女にウィンクする。

「気を、抜くなよ■■」

「ボイルこそ、そっちの方が中心部に近いんだから」

理解はしていたが痛い。

治療で、現代医学で治るのか不安だ。

両手の感覚はだんだんと麻痺していくのが分かる。

「もう少しだ■■」

「あぁ」

「このくらいいけるだろ？一番痛かったのはカンのはずだ」

「そう、だな」

間違いない。

彼を救えなかったのは、僕の、第2班班長としての罪だ。

「さぁ、そこに置くぞ■■。集中しろ」

「……あぁ」

意識が遠のきかけ、ハッと気付く。

手ではなく頭に、体ではなく思考に意識を向けてしまった際に、体勢がぐらつく。

両手は石から離れた。

離された石は地に落ちた。

落とされた石は発光していた。

何が起きていたか理解できずにいた。

頬に何か感じた。

痛みだ。

ボイルが、僕の頬を殴ったのだ。

なぜだ。

僕が失敗したからか。

怒りゆえの暴力か。

違う。

僕の目を覚ますためだった。