塔の攻略③

正午まで5分を切った。

何段登ったのだろうか、数え切れない。

勢いのあったザックも、今やヘトヘトだ。

残り時間は少ない。

モニター放映されたとしても、証拠を提示すれば、逮捕はできるかもしれない。

しかし、長の安否は保証できない。

悠長にはしていられない。

これ以上の戦闘は避けるべきだ。

僕達は他とは違う重い扉を蹴破った。

「お待ちしておりました」

「やんのかこらぁぁ…」

ザックは拳を構えていたが、相手にその気はない様子。

「敵意はございません。私は味方、ギリコ様のいう情報屋です」

潜伏者がいたことには驚きだ。

そのような情報は聞いていないが、成功率を上げるためだろう。

「あの男は、その扉の向こう側です。何卒、長をよろしくお願いします。私は、持ち場を離れることが許されておりませんので、待たせていただきます」

情報屋は首輪をしている。

おそらく、ニコラスの対策だろう。

抜け目のない男だ。

言われたとおりに、2人だけで上の階へと進む。

部屋の入口に待機するのはニコラス。

眼が合ったその時、鐘の音が鳴り、正午が告げられる。

再起動が終わるまでは、塔内は暗い。

昼間でなければ足下は視えなかっただろう。

対象は動き出す。

ニコラスは銃を構えつつ、部屋へと侵入。

僕達は相手を刺激しないよう、ゆっくりとその後をついていく。

階下では、何やら騒ぎ声が聞こえたが問題はなさそうだ。

ニコラスには聞こえないように、小さな声で話しかける。

「都市長は人質になっていると思うけど、放映スイッチは、さっきの情報屋が持っているから、ニコラスを捕まえるだけでいい」

長が殺される可能性は低い。

怪我で済めば問題はなし。

「相手の気を引きつつ、両側から攻め込もう」

「おう、兄貴分の俺に任せとけって。大船に乗ったつもりでいろ」

相当きついはずなのに、大した根性論。

この船が転覆しないことを祈るばかりだ。

案の定、ニコラスは都市長を人質に取っていた。

ザックに目配せしつつ、タイミングを計る。

「貴様達の妨害は手に取るように分かる」

弾を装填するニコラス。

見た目の形状は違うが、感覚的に、これも追尾式の可能性が高い。

一度の回避だけでは無意味。

ザックではなく、僕に撃たせる必要もある。

先に動かなければならない。

「わざわざ下の階に戻る必要もない。こ(・)の(・)部(・)屋(・)で(・)も(・)可(・)能(・)だ(・)。貴様達を排除できさえすれば何も問題はない」

「それが本当にできるといいね」

「ふふ。私の気を引く作戦は辞めた方がいい。代わりに私が貴様達の気をそらしてやろう」

ニコラスは懐から取り出した物を押した。

瞬間、モニターに映像が流れる。

パソコンの画面なども強制的に切り替わった。

「これは録画だ」

放映されているのは、菌の開発や薬の保管場所、捏造された文書など。

「スイッチを所持していないと聞かされていたかね？それは間違いだ。あの男は、元々長側の派閥だぞ。この私が、何も準備しないわけがないだろう？裏切る可能性があるのなら、用心に用心を重ねるさ」

録画内容が、犯人像へと変わる。

「さぁ、フィナーレだ！」

ザックに合図して動こうとした時、モニターにノイズが走った。

音声が途切れ、画面は真っ暗になる。

数秒後に映し出されていたのは、幼稚な音楽と店の宣伝。

妖精が羽を広げ歌っていた。

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「……」

「……」

「……ふっ」

我慢出来ずに吹き出したのは僕だけ。

ニコラスは怒り心頭の様子。

ザックは全く分かっていなかった。

「くそっ、何故だ！何故変えられん！この放送を辞めろ！服屋の宣伝を辞めろおぉ！」

チャンス到来。

目配せと同時に身体が動く。

長をザック側に投げ飛ばすニコラス。

銃口が僕へと向けられる。

扉からフィロも参戦。

その横にもう一人。

2つの銃弾が垂直に交わる。

金属音が響く。

跳弾は回避。

三方からの打撃に、標的は沈黙。

妖精の歌声は、都市全域に絶えず響いていた。