勝ち負け

────地上、A区画

「はぁ、はぁ、はぁ」

イズミは息を切らしている。

ここまでの苦戦はいままでになかった。

「だが、それも終わった」

イズミの前方、ジェットは足元を氷漬けにされている。

回避手段はない。

次の一手で決まる。

しかし、突如巨大な影が前方へと降り立つ。

合成獣(キメラ)ドムである。

イズミにとっては、ドムと戦う必要はない。

そろそろ切り上げ地下へと退避し、主のもとへといくのが最善。

だが待ったが掛けられる。

「ちっ、見逃してやっているんだぞ」

「そうだぞジェット、まずはその凍傷をなんとかすべきだ」

「いやいいんだドムさん、まだ俺はやれる。惚れた女に負けるなんて、ジェット・エーギルじゃねーよ」

「ならば……死ね！」

ドムがわざと避けた氷の斬撃はジェットへと向かう。

その斬撃はジェットを捉えることなく空中破壊。

ジェットの放った刃は、イズミの肩を貫いた。

「なん…だ？」

衝撃でイズミはその場に倒れた。

何が、起きたか理解できずにいた。

目の前の男は気絶しかけの身動きもできないはず。

男の銃やナイフでは斬撃を破壊することは不可能。

では、自分の腕と肩を貫いたのは何なのか。

「やるなぁ、ジェット」

ジェットの固有強化武器は、その銃やナイフなのだが、オウルとロックの入れ知恵により半分ほど自動駆動(オートマシン)になっている。

自分の銃が喋りだすのはどうにも性に合わないのでで、会話機能はオフにしていた。

2つの半自動駆動(オートマシン)は変形して合体、弧を描いた弓となり、光の刃として射出。

氷の斬撃を砕いたのは、一本ではなく三本の矢。

三槍は、狙い通りの一点を貫いた。

「くっ、この程度で…」

肩を押さえながらフラフラとイズミは立ち上がる。

表情は悲痛。

「ボイル様…すみません」

精神的な疲労も蓄積していたことで、イズミは倒れる。

ドムはジェットとイズミの両方を脇に抱えた。

見上げた空はさらに赤さを増している。

「隕石が落ちてくるのはマジみたいだな」

ジェット達、この戦場にいる者達にはすでに、その情報が出回っている。

それでも戦闘が終わらないのは、それぞれが役目を果たそうと、リンを信じようと、リンに賭けようとしているからである。

誰もまだ絶望はしていない。

────地下、螺旋回廊付近

激しい音とともに、いくつもの風穴があく。

地下都市は頑丈に造られているため、崩落することはないが、衝撃は建物を破壊する。

「ここを造るのにどれだけの時間と費用を注ぎ込んだか、お前には分かるまい」

「700年くらい？」

「そんなにはないさ」

ボイルは唇の血を拭う。

1位の力をもってしても、リンは倒せない。

弱らせる仕掛けはほとんど意味をなしていなかった。

「お前の勝ちだぞ、リン」

「みたいだね」

リンは勝負に勝った。

しかし、それほど嬉しくはない。

気持ちは埋まらない。

「一発殴れば気が済むかと思ったけど、そう単純じゃないみたいだ」

「強欲な強者だな」

戦いでは何も解決はしない。

それはリンも理解していた。

ただ苛立ちを払拭しなければ、一度殴らなければ、腹を割って話はできなかったからだ。

「じゃあ、提案とやらを聞こうか」

「では俺の執務室に案内しよう。研究員らしく、データに基づいた提案が必要だろう？」

「いいね、研究論文を採点してあげるよ」

「ふん、言ってろ」

ボイルの提案が何なのか、まだリンは分からない。

だが今の、この一瞬の時間だけは、昔の2人に戻れたと、リンは感じたのだった。