第28話　お茶会の結末

　それなりに長い詩ではあったが、ルネは特段難しく感じることもなく速記していく。そうして詩を読み終わるとルネもペンを置いた。

「できました」

　女性たちが驚きの声を上げる。シャーリーも疑いの眼差しを向けている。

「本当？」

「はい」

「では３つとも言ってみなさい」

「分かりました」

　ルネは速記した紙を手にして、３つの詩を順番に朗読している。

　速記していた時は内容など気にしていなかったが、こうして朗読してみると、それほど素晴らしい詩という訳ではないような気がした。

　詩を朗読し終わると、周囲から拍手が起こった。

「すごいわ！　３つとも全然間違いがないわ！」

「どうやって聞いているの？　同時に聞こえるの？」

　アストリットたちが持っている紙を覗き込んでいた女性たちが、驚いた顔をして聞いてくる。素直に尊敬の眼差しを向けてくれるので、ルネは少しだけ顔を綻ばせた。

「３人の声質を覚えて、それぞれ聞き分けているんです。後は速記で書き留めれば、３人分くらいは難しくありません」

「速記？　速記ってなに？」

　シャーリーに問われて、ルネは手にしていた紙を差し出した。

「これが速記です」

「なにこれ……、気持ち悪い文字……」

「あ、ちょっと見た目は悪いですけど、これで口語を素早く書き留めることができるんです」

　ルネの説明に、シャーリーは眉を顰めたまま紙を払いのけた。

「こんな気味の悪い文字……、もしかして魔物の文字とかじゃないの？」

「魔物って……、これは私が考えた文字です！　これがあれば会議などで迅速に、」

「あぁ、おかしな文字を見て気分が悪いわ……」

　ルネの言葉を遮りシャーリーはそう言うと、ハンカチを取り出して口許に添える。その仕草に女性たちが慌てて駆け寄った。

「シャーリー様！　大丈夫でございますか！？」

　アストリットが心配そうにシャーリーに声を掛ける。その時、強い風が吹いた。

　シャーリーの持っていたハンカチが風に飛び、そのまま近くの小さな池に落ちてしまう。

「ハンカチが……」

「エフラー夫人、特技がなにもないなら、わたくしのハンカチを取ってきなさい」

「は？　いま私、」

「口答えしないで取ってきて！　ルネ！！」

　今披露した速記をなかったことにされて、ルネはさすがに反論しようとしたが、アストリットがそれを遮る。

　ルネは仕方なく池の縁まで来るが、水に浮かぶハンカチは、手が届きそうにない。

「無理よ、こんなの……」

「仕事をしている女性なんだから、何か手はあるでしょ？　それともわたくしのハンカチは取りたくないってこと？」

「そういうことでは……」

　何か棒でもあれば届くかもと、池の周囲に視線を向けていると、突然ドンと背中を押された。

「わっ！！」

　何かに掴まろうと手を動かすが、もちろん両手は空を切り、ルネはそのまま池にドボンと落ちてしまう。

（う、嘘！？）

　ルネは両手をバタバタと動かしてどうにか浮上しようとするが、水を吸ったドレスが重いからか顔が水面に上がらない。

　息が苦しくなってきて、頭がパニックになってくる。けれどその時、水の中なのに誰かの声が聞こえた。

　ピタリと動きを止めて、目を開ける。奇妙だが、一瞬で冷静さが戻った。

「ルネ！！」

　突然、ルネの目の前にエミールが飛びこんできた。

「エミール様！？」

「ルネ！　大丈夫か！？」

「は、はい！」

　水の中で抱き上げてくれるエミールの首に掴まり返事をする。

「これはどういうことだ！？」

「で、殿下……、これは、その……」

　女性たちがしどろもどろで言い訳しようする中、シャーリーだけはしらっとした顔でそっぽを向いている。

「ルネが死んだらどうするつもりだ！！」

　激昂するエミールをよそに、ルネはポツリとさきほど聞いた言葉を呟いた。

「ディシア・ディルディア・シャル・リンネ」

　その途端、ルネとエミールの周囲の水が噴水のように噴き上がった。

　その水が女性たちの上にどしゃ降りの雨のごとく降り注ぐ。あっという間に全員がびしょびしょになって、唖然とした顔で立ち尽くした。

　シンと静まり返る中で、突然エミールが大声で笑いだした。

「エミール様！！」

　シャーリーが真っ赤な顔で立ち上がる。けれど髪もドレスもずぶ濡れの姿はなんだかとても滑稽で、ルネもつい笑ってしまった。

「……今のはなんですの！？　まさかエミール様がやったのですか！？」

　目を吊り上げて怒鳴るシャーリーに、まだ笑いを引きずっているエミールが首を振る。

「でかい魚でも跳ねたんだじゃないか？」

「ふざけないで下さい！　エミール様！」

　エミールは適当な返事をすると、ルネを抱いたまま池から上がった。

「降ろして下さい、エミール様」

「大丈夫か？」

「はい、一人で立てます」

　そっと地面に降ろされると、メイドがタオルを差し出してくれる。シャーリーも他の女性たちも、メイドたちがそれぞれタオルで身体を拭きだして、こちらに向けていた視線を外した。

「エミール様、今のは魔法ですか？」

「魔法ではないかな。水の精霊の遊びのようなものだ」

「遊び……、だから私も使えたのかな……」

「そうかもな。外にいる自然の精霊たちも、色々な言葉を話している。人の役に立たないようなものもたくさんあるが、今日みたいに手助けしてくれる時もある」

「手助け、か……」

　池の水を見ると、小さな光が水の中を泳いでいるように見える。その光を見つめ、ルネは微笑んだ。

「エミール様！　ご説明下さい！」

「だから、でかい魚が」

「そんな訳ないでしょう！？　もしかしてエフラー夫人がやったの！？」

「それより、なぜルネが水に落ちたかを説明できるか？」

　シャーリーはエミールに詰め寄るが、エミールの言葉に声を詰まらせた。

「そ、それは……、足を滑らせて……」

「そうか。俺にはそうは見えなかったがな。まぁ、そういうことにしておこう。これで話は終わりだ。いいな？」

「エミール様、……わたくしはこれから王太子妃になるのですよ？」

「それがどうした。君はまだ王太子妃候補だろう？　まだなってもいない内から、俺よりも上になったつもりか？」

　今まで聞いたこともないほど低い声でエミールが言うと、シャーリーはさすがに顔を強張らせて押し黙ったのだった。