第22話　また解雇

　魔物の後始末を他の騎士たちに任せ、エミールとルネは急いで城に戻った。

「ルネ、俺は魔法が使えるようになったことを父上や兄上に報告する」

「分かりました。私はまた仕事に戻ります」

「ああ」

　エミールは明るい声でそう言うと、廊下を去って行った。

　それを見送ったルネは、まだ少しだけ胸をドキドキさせながら地下へ戻った。精霊たちが飛び回る花畑を歩きながら、さきほどのことを思い出す。

（私……、エミール様を意識し過ぎよね……）

　あまりにもエミールが距離を詰めてくるから、つい余計なことを考えてしまう。

　自分は形だけと言ってもラウルの妻なのだ。エミールとは仕事上の付き合いで、それ以上どうにかなることなど絶対にない。

（だいたい相手は王子様じゃない……）

　未婚の貴族の女性なら、皆エミールを狙っているに違いない。その中にきっとエミールの好みの女性はいるだろう。

　それに婚約者だっているかもしれない。

（私だけこんなにいちいち動揺したりして、恥ずかしいわ……）

　ルネは大きく息を吐くと、苦笑してその場にしゃがみこんだ。

「２２歳にもなって、なにやってるんだか……」

　同い年の子たちは大抵は結婚して、もう子供を産んでいる子たちもいる。自分だけがまるで成長がないような気がして落ち込んでしまう。

　ルネは足元にいる青い髪の精霊が、こちらを見上げて首を傾げる。その可愛らしい仕草に微笑むと、「よし」と小さく呟き立ち上がった。

「仕事しよ……」

　あれこれ考えないようにするにはそれが一番いいと、ルネは仕事に戻った。

◇◇◇

　それから３日間、エミールは姿を現すことなく、ルネは一人で地下に籠っていた。これまでもエミールが来ないことはあったが、こんなにずっと会えない日はなかったので、少しだけ気になっていた。

　また魔物の討伐に行っているのだろうかと心配しているところに、やっとエミールが現れた。

「ルネ」

「エミール様」

　名前を呼ばれパッと顔を上げると、エミールがゆっくり近付いてくる。ルネは読んでいた魔法書を閉じて立ち上がった。

「魔法書を読んでいたのか？」

「はい。やっぱり少しは精霊語が分かった方がいいと思って」

「そうか……」

　エミールの様子がなんだかいつもよりも元気がないような気がして、ルネはその顔を見上げる。

「なにか……、ありましたか？」

「あー、うん……。それより、ルネの教えてくれた炎の魔法、もう魔法騎士たち全員が使えるようになったぞ」

「そうなんですか？」

「うん。あの後色々あって、ルネに伝えようと思っていたんだ」

「色々？」

　ルネは少しだけ嫌な予感がして、胸に抱えた本をギュッと抱き締める。

「魔法学院が復活するんだ」

「魔法学院！？」

「うん。これまでは神殿で一握りの者しか魔法を学んでいなかったけど、魔法が復活した今、魔力のある者を広く募って学院で勉強させることになるんだ」

「すごい！」

「それから今まで魔法騎士は普通の剣士として軍に所属していたが、これを機に魔法騎士の部隊を再編成することが決まった」

「え！？　じゃあ、エミール様は……」

「うん。俺が隊長に任命された」

　自分がしたことがきっかけとなって、本当に色々なことが決まったんだと驚いてしまう。

「ルネには本当に感謝している。この前の魔物を倒せたのも、ルネが危険を顧みずに外に出てきてくれたからだ。あの魔法がなかったら、もしかしたら全滅していたかもしれない」

「そんな……、私はただ夢中で……」

　改めて言われてルネは照れてしまう。あの時は無我夢中で、あまり深く考えてはいなかった。

　ただエミールのところに行かなければと、それだけが頭に占めていた。

「ルネは本当に毎日頑張ってくれている……」

「仕事なんだもの、当たり前です。もうすぐ水色の子の言葉が分かりそうなんです。もう少々お待ち下さい」

「それは必要ないわ」

　突然、背後で女性の声がしてルネは驚いた。慌てて振り返ると、騎士服を着た綺麗な女性が石の扉の前に立っている。

「クロエ……」

「殿下、教授たちをお連れ致しました」

「え？」

　エミールにクロエと呼ばれた女性がそう言うと、老齢の男性たちが数人入ってくる。

「これはこれは……、なんという魔力に溢れた場所だ……」

　長いローブを着た男性は興味深そうに周囲を見渡す。他の人たちも同様な様子で、花畑を歩いた。

「あなたがルネ・エフラー伯爵夫人ね」

「は、はい……」

　長い銀髪が美しいクロエは、凛とした佇まいで少し威圧感がある女性だった。ルネの目の前に来ると、腰に手を当て真っ直ぐに見つめてくる。

「私はクロエ・ランダース。殿下の部下です」

「エミール様の……」

「今日からあなたの仕事は私が引き継ぎます」

「え……？」

　クロエの言葉に驚いたルネは、思わずエミールを見た。エミールは眉間に深い皺を寄せてクロエを見つめている。

「今回、あなたが解読した呪文は、それほど難しい言葉ではありませんでした。これならば言葉を聞き取れない私たちでも、知っている言葉を組み合わせて試していけば、新しい魔法がどんな呪文なのか分かるはずです」

「で、でも……」

「今までこの地に入れる者は特定の者だけでしたが、あなたが入ったことで前例ができた。感謝しますよ。やっと我らもここに入れる」

「エ、エミール様……」

　どういうことなのかまったく分からずエミールの顔を見上げると、エミールは辛そうな顔をして目を合わせた。

「ごめん、ルネ……」

「エミール様？」

「会議で……、そう決まってしまったんだ……」

「じゃ、じゃあ……」

「あなたの仕事はこれで終わりよ」

　背後でクロエが冷たく言い放つ。クロエは表情を変えることなくルネを見た後、エミールに視線を移した。

「殿下、会議のお時間ですので、もう行って下さい。こちらは私にお任せ下さい」

「……分かった」

　エミールは低い声で答えると、背中を向けて行ってしまう。

「エミール様！」

　ルネは慌てて呼び止めたが、エミールはそのまま石の扉を出て行った。

「そんな……」

「エフラー夫人」

　クロエに呼ばれて視線だけを向けると、クロエは少しだけ目を細めルネを見つめる。

「お帰り下さい、エフラー夫人」

「で、でも！」

「殿下のことを思うなら、家にお帰り下さい」

「え？」

「あなたは殿下に近過ぎる。殿下はこの国にとって大切な御方です。醜聞などあってはならない」

「醜聞って……」

　クロエはルネに歩み寄ると、すっと手を伸ばしてルネの短い髪に触れた。

「あなたは伯爵夫人でしょう？　結婚されている方が、こんな風にするものではない」

「なに……」

「家に帰りなさい。ここはあなたのような人がいる場所ではない」

　クロエの言葉にルネは何も言えなかった。唇を噛み締め本を抱き締めると、とぼとぼと石の扉を出る。

　シャーリーやアストリットに何を言われても平気だったルネだったが、今はなぜか酷く心が傷付いている。

　泣きそうな顔で自分の部屋に戻ったルネは、コレットの顔を見るなり気持ちが緩んでしまった。

「お嬢様？」

　持っていた本をその場に落としたルネは、コレットに走り寄りそのまま抱きつく。

「コレット……っ……」

　どうしてこんなに悲しいのかよく分からなかったが、ただただ涙がこぼれて止まらなかった。