第15話　投獄

　兵士に連れて行かれたのは城の地下牢だった。薄暗い空間にはじめじめした空気が淀んでいる。狭い牢屋が数個あるが中には誰もおらず、一番奥までルネは連れて行かれた。

「ここに入れ」

　小さな入口から押し入れられると、ルネは床に倒れ込んだ。兵士はその間に扉に鍵を掛けてしまう。

　ルネは慌てて鉄格子を両手で掴んだ。

「なんで私が牢屋に入らなくちゃいけないの！？」

「黙れ！　静かにしていろ！」

　兵士は冷徹な顔で怒鳴ると、背中を向けて歩き去ってしまう。

「待って！！」

　兵士の背中に向かって叫ぶが、その声は空しく空間に響くだけで、それきりしんと静まり返った。

「待ってよ……」

　ルネは肩を落として呟くと、鉄格子から手を離し牢屋の中に視線を移す。とぼとぼと壁まで歩くと冷たい石の床に腰を下ろした。

　さっきまでふかふかのベッドで寝ていたのが夢のようだ。

（もしかしてこれってシャーリー様の命令かな……）

　たかがあんなことで牢屋に入れるなんてどうかしている。それとも他に何か問題を起こしてしまったのだろうか。

　色々と頭の中を巡るが、考えは纏まらない。

「エミール様……」

　ルネは膝を抱え頭を項垂れると、ギュッと目を閉じた。

　それからどれほど時間が経ったのか、うつらうつらして起きてを何度か繰り返していると、ついに遠くから足音が聞こえてきた。

　ルネは慌てて立ち上がると、鉄格子に顔を寄せて音のする方を見る。そこにエミールが姿を現した。

「ルネ！」

「エミール様！！」

　心細い気持ちのままでいたせいか、思わず涙ぐんで名前を呼んでしまうと、エミールは走り寄って手を握ってくれる。

「大丈夫か！？」

「エミール様……」

　言葉にならずに頷くと、エミールは申し訳なさそうに眉を下げ首を振った。

「ごめん、俺のせいで……」

「エミール様のせいではありません！　私が」

「そうよ！　エミール様のせいじゃないわ！」

　ルネの言葉に被せるように高い声がすると、シャーリーがヴィクトルと共に近付いてきた。

「王太子殿下、シャーリー様……」

　ヴィクトルとシャーリーは目の前まで来て足を止める。ルネが不安な目を向けると、シャーリーは勝ち誇ったような表情をして口の端を上げた。

「エフラー夫人、シャーリーに危害を加えたらしいな」

「ち、違います！」

「兄上！　何回も説明したじゃないですか！　ルネはそんなことしていません！」

「シャーリーはまもなく王太子妃になる者だ。その者に手を出すなど、あってはならないことだ」

　ヴィクトルに静かに言われ、ルネはこのままでは謂れのない罪を被らされてしまうと焦った。

「ヴィクトル様！　重い罰を与えて下さいませ！」

「兄上！　ルネがいなければ精霊の声を聞く者がいなくなってしまいます！」

「この者では無理だっただろう。元々できるとは思っていなかったが、結局魔法使いでなくてはどうにもならん」

「魔法使いにもできなかったから、ルネに頼んだんでしょう！？」

　エミールが必死に食い下がってくれている。けれどヴィクトルの表情は変わらず、ルネに厳しい視線を向けたままだ。

（このまま何もしないで冤罪になるなんてごめんよ！）

　ルネは弱気な気持ちを振り払って両手を握り締めると、ヴィクトルと目を合わせた。

「王太子殿下！　私は精霊の言葉が聞こえました！」

「なに？」

「ルネ！　本当か！？」

「はい！」

（ここから出るにはこれしかない……）

　ルネは覚悟を決めて頷く。エミールは自分を信じてくれている。この信頼を裏切りたくない。

「嘘よ！　こんな女がそんな大それたことできる訳ないわ！」

「シャーリー、黙っていろ。伯爵夫人、虚偽ではないのか？」

「いいえ、違います」

「ルネ、精霊は何て言っていた？」

「昨日一言だけ、聞き取れたんです。でもまだ確証がありません。ですからもう少しだけ待ってほしいんです」

「そんなこと言って、罪を免れたいだけでしょ！？」

「違います！」

　いちいちシャーリーが口を出すが、そちらには目もくれずヴィクトルを見つめ続ける。

「王太子殿下！　３日、いえ１日だけでも猶予を下さい！　絶対に何か成果を出します！　お願いします！」

「兄上！　俺からもお願いします！」

　ルネの目をじっと見つめたヴィクトルは、少しだけ無言で考えると、しばらくして「よし」と小さく頷いた。

「いいだろう。１日だけ、猶予をやろう」

「ヴィクトル様！？」

「罰を与えるのはいつでもできる。だが精霊王に関することで少しでもできることがあるなら、試してみるべきだ」

「兄上！　ありがとうございます！」

　ヴィクトルの言葉に、ルネは安堵の息を吐いた。エミールと視線を合わせ、頷き合う。

「エミール、鍵を開けろ」

「はい」

　ヴィクトルに言われエミールが扉の鍵を開けると、こちらに手を差し出してくれる。その手を掴んでルネは牢から外に出た。

　ちらりとシャーリーを見ると、憎々しげにこちらを睨み付けている。その目から視線を逸らせると、エミールに微笑み掛けた。

「ありがとうございます、エミール様」

「いや……、俺の方こそごめん……」

「では、精霊の間に行くぞ」

「は、はい」

　ルネはエミールのせいでは決してないと言おうとしたが、ヴィクトルが歩きだしてしまい慌ててその後を追った。

　前後を兵士に挟まれていて、決して釈放された訳ではないことを感じながら地下へ行くと、もう一度ヴィクトルが厳しい声で告げた。

「１日だ。１日経って何も変化がなければ、そなたにはシャーリーを傷つけた罪を償ってもらう。分かったな？」

「……はい」

「兄上、俺もここに」

「だめだ。お前も外に出ろ」

　エミールの言葉をぴしゃりと否定したヴィクトルは、シャーリーを連れて地下を出て行く。

「ルネ……」

「行って下さい。私は大丈夫ですから」

　にこりと笑ってルネが言うと、エミールは申し訳ないという表情で頷いた。エミールが石の扉を閉じ鍵が掛けられると、地下に静寂が満ちる。

「絶対にやってやる……」

　ルネは精霊の光を見据えて、低く呟いた。