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それはもう、昔の話

「変わってないね、和馬は」

「おまえは、何もかもが変わったよ」

　にこにこと、あのころのような笑顔をうかべる。同窓会で久しぶりに会った友人、そんな態度で。しかし、お世辞にも和馬の態度は友好的とは言えなかった。

「おまえは、すべてを変えちまったよ。杏も、桃花さんも、自分の親でさえ」

「みんなは……杏は、どうしてる？」

「軽々しく杏なんて呼ぶな！」

　和馬が僕にむかって、憎々しげに吠える。僕は、それでも薄い微笑を唇に浮かべたまま。

　やがて、うつむき、左手をいじる。右手の指の先には、金色の指輪がはめてあった。

「……結婚、したんだ」

「ああ。杏とな」

「へえ。それはおめでとう」

　僕は驚いた。ついに長年の片思いは報われたってわけか。おめでとう、は少し白々しかったかもしれない。僕を和馬がまたキッと睨んだから。

「どうして……おまえは！」

「……どうして、あんなことをしたか？」

「そうだ！俺はずっと、そればかりを考えてきたんだ！」

　大きな工場内に、響き渡る怒声。その声を聞いても、不思議と何も感じなかった。ただ、顔のあたりをそよ風が吹き抜けている感覚があった。

「理由なんて、ないよ」

「嘘を言え！理由なしに、あんな……こんな廃工場で、柚子を……」

「本当に、ないんだ。自分でも……どうしてあんなことをしてしまったのかわからない」

　機会があったから、やった。

　偽りの世界から脱出する糸口を、見つけてしまったのだ。

「最初からそうなっていた……そうとしか、言えないよ」

「そんなわけ」

「ねえ、和馬は知ってる？僕が、笑えないこと」

　その質問に和馬は戸惑ったようだ。無理もない。僕はいつだって、笑っていた。それはもう、不自然なほどに。

「じゃあ、質問を変えるね。僕が怒ったり泣いたりしたところ、見たことある？」

「そ、それは……」

　口ごもり、うつむく。答えはNOだ。その記憶がないことに、和馬は戸惑っている。

「いつだって苦しかったよ。嘘をついて、わざと笑ったり、感情があるふりをして。ばれないかと、ひやひやして。一人で山奥にでも閉じこもりたいくらいだった」

「…………」

「偶然、その時が降ってきたんだよ。僕を解放する、チャンスが」

「…………優一」

「僕は、それをつかんだだけ」

「…………」

　和馬も、きっと気が付いていたはず。

　僕が、嘘にまみれているって。

「もうそろそろ、時間かな」

　出口に向かって、コンクリートを鳴らしながら歩く。その行く手を、和馬が遮った。

「……どいて、なんて言っても無駄だよね」

「ああ。俺は……お前を許さない。今すぐこの場で殺してやりたいぐらいだ。だがな、俺はお前とは違うんだよ。殺人鬼」

「殺人鬼……ね」

　僕のことをこうも的確に表現した言葉が、他にあっただろうか？僕は心の底から……笑った。自らの嘲笑として。

　そうだ、僕は殺人鬼。人ならざる者。

　和馬はさっきから手を突っ込んでいたポケットから、手を抜いた。その手には、真っ黒な携帯電話。画面に表示されている番号は……。

「……通報、したのか」

　110番。いつの間に押したのだろうか。きっと、会話の途中からだろう。

『嘘を言え！理由なしに、あんな……こんな廃工場で、柚子を……』

　あれか、と苦笑いをする。柚子と廃工場。この町で、このキーワードを聞いて場所がわからない人間なんていない。もう、警察が向かってきているだろう。

「おとなしく罪を償え、優一」

「…………甘いよ」

「え？」

　僕もまた、ポケットに手を突っ込んでいた。振り上げた手に握られていたのは……ナイフ。それを、和馬の右肩から腰にかけて切り込んだ。

「うっ！がぁっ！」

　飛び散る飛沫。赤い液体が、僕の頬に飛び散った。口から発せられる、高笑い。

「あっはははははははははははははは！僕を出し抜こうなんて無謀だ！逃げ切ってみせる！まだまだ殺し足りないからさ！」

「ゆう……いち……」

　膝をついた和馬が、こちらに手を伸ばしてくる。その手をさらにナイフで切りつけ、狂ったように笑い続ける。

　なんでだろう。

　何で、こんなことを。

「ばいばい！かつてのオトモダチ！」

　僕はそう叫ぶと、さびれた廃工場の隅にある階段を、跳ねるようにして駆け上がっていった。

　僕は……なんでここにいるんだろう。

　何で……こんなことをしているんだろう。

　冷たい風が、体を切り裂く。そんな錯覚。

　廃工場の、広すぎる屋上。僕は……そのふちの、小さなコンクリートの出っ張りの上に立っていた。

　そこからは、この町のすべてが見えた。遠くまで続く街並み。町の中心を通る川。そして……工場の近くに次々と停まる、パトカー。耳に響く、サイレンの音。

　これからどうしようか……。苦笑いを浮かべ、手の中にある赤く染まったナイフを見る。血が隙間に入り込み、赤くなった文字をつぶやく。

「……”he was very happy”……」

　かれはとてもしあわせでした。

　僕は、幸せだったかな？

　後ろが騒がしい。階段を誰かが登る音。

　ふと、下を見て気がついた。そして、笑う。安らかな気持ちで。

　なんだ。結末はここに用意されてたんじゃないか。

「優一！」

　懐かしい声がする。ゆっくりと振り返った。そこにいたのは、僕を親友と呼び、僕を憎み、僕を救った男。

　僕はその男に、精一杯の誠意を見せる。僕はあなたが羨ましかったよ。あなたを尊敬し、嫉んで、うらやんで。

「　　　　　」

　僕の言葉が男のもとに届く。男は目を見開き、何かを叫んだけど、僕には届かない。頬をつたう、懺悔のかけら。

「バイバイ、じゃあね」

　足が、コンクリートを離れた。