愚者達の夜会

　雨上がりの石畳が、街灯の光をぼんやりと反射していた。

　オックスフォード商会の屋敷。その最上階にある会議室の灯りだけが、夜の中で静かに煌めいていた。

　卓上には、地図と幾通もの書簡が並んでいた。

　封を切ったばかりの紙の匂いが、かすかに漂っている。

　アレスが一枚の封書を破りながら言った。

「今朝、確認が取れた。リュミエール商会の馬車が北方街道を抜けた。荷も随行も本物だそうだ」

　アルフレッドは地図の上に視線を落とす。

　赤い印がいくつも書き込まれた街道の線を指でなぞり、ゆっくりとうなずいた。

「北方街道か。父親の療養先がその向こうだと聞いたが……まさか本当に行くとはな」

　リリアは扇を開き、口元に軽く笑みを浮かべる。

「動くなら今よ」

　アレスは小さく頷き、書簡の束を卓に置いた。

「都の出入りも見張らせているから間違いない。馬車は確かに北へ向かっているそうだ。屋敷には数人の使用人しか残っていない」

　リリアは細い指で扇を軽くあおぎながら、楽しそうに言った。

「セリーヌは随分と優雅な時間を過ごしてるわね。この時期に外出だなんて、まるで“敗北宣言”でもするつもりかしら？」

　アレスは鼻で笑い、地図の端を指で押さえた。

「離れれば安全だと思ってる。だが、そこが甘い。自分は関係ないとでも言いたげだが、物証の前じゃそんな言い訳は通らない」

　彼は指で南門の印を示す。

「リュミエール商会の印章をつけた荷が、明日の朝、南門を抜ける予定だ。中身は禁制品の鉄で行く。見つかれば今度こそ終わりになるだろうな」

「……三ヶ月前と同じ手を使うつもりだな」

「ああ。禁制品を流した罪を着せる。前は偶然にもやり過ごせたようだが、今回はもっと確実にやるつもりだ。流石に監査局は二回も庇ったりはしないだろうしな」

「検問には手を回したのか？」

　アルフレッドが確かめるように尋ねた。

「問題なく回してある」

　アレスは短くうなずいた。

「賄賂で買収した検査官に“リュミエールを見つけたら即通報せよと”と命じたからな」

「前と同じく、一度で片がつくといいわね。それで、リュミエールを潰した後はどうするつもりなのかしら？」

　リリアの声には期待がこもっている。

　アレスは地図に手を伸ばした。

「権益を全部奪う。財産、取引先、契約書類――全部をだ。そうすれば、南方への足掛かりができるからな」

　アルフレッドが眉を顰める。

「南方か……まだ危険じゃないのか？」

「危険だが、価値が高い。あそこは資源も港も、人脈も揃っている。後はあの忌まわしいハルベルト商会さえ、叩き潰してしまえば、王国は我らの手中になる」

　南方は、王国の誰もが欲する土地だった。

　港を中心にした交易都市がいくつも並び、海路を抑えれば東方諸国との取引も独占できる。

　人脈の多くは古くからハルベルト商会やセリーヌのリュミエール商会等が居座っており、そこに割って入るのは容易ではない。

　だが、ひとたび根を張れば莫大な富と影響力が手に入る。

　王家ですら干渉を控えるほどの自治が認められており、実質的には“もう一つの王国”と呼ばれている。

　そこに手を伸ばすこと――それは覇権そのものの奪取を意味していた。

　アルフレッドの眉がきゅっと寄る。

「ハルベルトを潰すとなると、足元が騒がしくなるぞ。彼らもただ黙ってはいない」

「そうだな。それに関しては、リュミエールを潰してから考えよう」

　アレスが言葉を終えると、部屋の中に一瞬の静寂が落ちた。

　窓の外では、夜の雨がすっかり上がり、雲間から月が顔を覗かせている。

　アルフレッドは深く息を吐き、肩の力を抜いた。

「ようやく、長かった因縁にも終止符が打てるというわけだな」

　リリアは微笑みを浮かべ、二人を順に見た。

　その目には、誇りと安堵が宿っていた。

　何も疑わず、信じている。

　すべてが自分たちの思惑通りに進んでいると。

　夜が明ければ、全てが動き出す。

　勝敗が決するその時、誰が笑い、誰が崩れ落ちるのか。

　彼らはまだ知らなかった。

　――この計画そのものが、すでにセリーヌの手のひらの上にあることを。