第６７４話　迷い

＜ヴァーンベック視点＞

「クビダ！」

　鱗が薄れた今の首元なら剣も通る。

　一撃で決着をつけることも可能かもしれない。

　できるかもしれない、が……俺にやれるのか？

　ずっと一緒にやってきたこいつを？

「キレ！」

「駄目よ、ヴァーン！」

「……」

　斬れない。

　斬りたくない。

　冒険者として、戦士として、俺はこれまで多くの血を浴びてきた。

　もちろん、その全てが正義だったわけじゃないが、そこに後悔は微塵も残してない。

　必要だったから。

　剣を血で濡らすことに迷いはなかったんだ。

　けど、今回は違う。

「っ！」

　バカげてる。

　狂ってる。

　正気の沙汰じゃねえ！

「キレ！」

「駄目！」

「ハヤ、ク！」

　ギリオンの剣が大きく揺れてる。

「やめて！！」

　俺の腕を掴むシアの手が熱い。

　２人の思いが……。

　いったい、どうすりゃいいんだ！

「マヨウナ！」

「ギリオン……」

　失いたくねえ。

　無二の友なんだ。

　名誉、力、夢、どんなもんだろうと、おまえの命の方が上なんだぞ！

　ただ今は……。

「シアヲ、マモレ！」

　そう。

　シアがいる。

　何よりも大切なシアが。

「……」

　なら、心を決めるしかねえ。

　腹をくくって選ぶしか。

　剣を握り直す。

　腕に力を込めてシアの手を振り払う。

「ヴァーン！？」

　そのままギリオンの前へ。

「覚悟はいいか？」

「……オウ」

「いくぞ！」

「ハヤク、シロ！」

　これで最後なのに、何だよ、それ。

　くそっ！

「ギリオン……お別れだ」

「アア」

「……悪くなかった」

「……」

「おめえとの時間、悪くなかったぜ」

「……ソウ、ダナ」

　っ！

「あばよ！」

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　遡行後の急行はほぼ予定通り。

　セレス様を助けるという不測の出来事はあったものの、それ以外は大きな問題もなく進めている。

「……」

　今の俺は足下が見えないほどに木々が茂った獣道を抜け、開けた坂道を疾走中。

　目指す場所も近い。

　このペースで走れば、前回より四半刻から半刻は早く到着できるだろう。

　これだけ時間を稼いだんだ、対処も容易なはず。

　ギリオンとシアの２人を助けることができる。

　と思うのだが……。

　感知異状が続いているからか、嫌な予感が消えてくれない。

　前回との違いも、どうしても気になってしまう。

「……」

　もちろん、すべてが杞憂である可能性は高い。

　遡行前に比べ多少の違いはあるものの、この先の惨事に関わるようなことは何もしていないのだから。

　と自分を納得させながら駆けること数分。

「もうすぐだ」

　目的地はこの坂道の先。

　そこに無事なギリオンとシアがいる。

　皆がいる。

　場所はもう間違いない。

　時間も四半刻以上早い。

　遡行前と同じ流れなら、余裕を持って対処できるはず。

　なんだが……。

　いまだ感知異常は変わらず。

　どう精度を高めても、漠然とした気配を前方に感じる程度。

　ギリオン、シア、ヴァーンの気配を捉えきれないまま、嫌な汗ばかりが滲んでくる。

「……」

　前回より到着時間が早いのだから、状況が異なるのも当然。

　何もおかしくないんだ。

　と言い聞かせても焦りは消えてくれない。

　言葉だけが空々しく響いてしまう。

　それでも、足を止めることなく。

　もう音が拾える距離。

　気配感知ではなく、強化した耳で現場を探れる距離までやって来た。

　剣撃音はなし。

　攻撃魔法もなし。

　強化耳が拾うのは複数の声。

　内容までは聞き取れないものの、何か叫んでいることは分かる。

「……」

　間に合ったんだよな？

　声に絶望感を感じないから、大丈夫だと思うが？

　とはいえ、急ぐに越したことはない。

　さらに速度を上げ、ラストスパートをかけてやる。

　よし。

　最後の坂だ。

　ここを越えれば、ギリオン、ヴァーン、シア、サージ、ブリギッテが見えるはず。

　無事を確認できるはず。

　ただ……。

　アルたちの姿がない。

　単に時間が早いだけとは思うが、道中の遭遇もないのは……？

「ん？」

　

　剣がぶつかる音？

　哭き叫ぶような声？

　まずいのか？

　シュッ。

　仕舞っていた剣を抜く。

　飛ぶように駆ける。

　坂を越えた。

「っ！？」

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＜ヴァーンベック視点＞

　一言、別れの言葉を発し。

　間を詰める。

　剣撃体勢に入る。

「ウウッ」

　ギリオンの震える剣が下がった。

　首もとががら空きだ。

「やめて！」

　シアの悲痛な叫びを背に剣を振るう。

　その剣身が真っ直ぐ。

　ザッ！

　入った。

　横薙ぎの剣がギリオンの首に！

「ヴァーン！？」

　が、手応えは？

「ギリオンさん！？」

　足りてない。

　充分じゃない。

　……やれなかった。

「そんな？　本当に？」

　ギリオンの首が思いのほか硬かったから？

　鱗の防御力が残ってたから？

　それもあるだろう。

　けれど、一番の原因は直前で力が緩んだこと。

　躊躇いが出たこと。

「……」

　ここまでお膳立てしてもらったのに！

　ギリオンも俺も覚悟を決めたのに！

「くっ！」

　もう一度だ。

　今度こそ。

　次こそ……やれるのか？

　情けない迷いに剣が揺れる。

　と、その瞬間。

「アアァァ！」

　ギリオンが剣を上げた。

　俺に斬りかかって……こない？

　シア？

　シアに向かってる！？