第６０４話　　到着

＜エリシティア視点＞

「「「ぅぅぅ……」」」

「「「……」」」

　ウォーライルもリリニュスも騎士たちも地に膝をつき、動けぬまま。

　平原から駆け寄ろうとしていた者たちの足も止まって……。

「グルゥゥ」

　皆が動けぬ中、バケモノが目に嗜虐的な色を浮かべ、こちらに近づいて来る。

「くっ！　エリシティア様！！」

　地に膝をつく私の頭上に、圧倒的な気配とバケモノの息。

　生臭い息が降りかかってくる。

　だというのに。

「グルゥ」

　動こうにも動けぬ身体。

　周りの皆も私と同じ。

　どうにもならぬ。

「……」

　もはや、これまでか。

　我が天命は尽きるのか。

　所詮、この程度のものだったのか。

　消せぬ無念に強く噛み締めた唇から血が溢れ出す。

　それでも固まったままの身体。

「……」

　バケモノの醜悪な姿を前に、目を閉じるしかない。

　諦めるしか……。

　と！

　ガギン！

　バケモノの背中から轟音が響いた。

　ガギン！

　ガッギーン！

　これは剣撃？

　いったい誰が？

「そこまでだぁ、ドラゴン野郎！」

　平原に響く野太い叫声。

「オレが相手してやるぜ！」

　ああ、懐かしい声が聞こえる。

　愚かなほど真っすぐで濁りのない剣が見える。

「ギリオン！　ヴァルター！」

　２人とも来てくれたんだな。

「姫様、無事か？」

「……うむ」

「そいつぁ重畳」

　音が出そうな程の大きな笑みを浮かべるギリオン。

　バケモノと対峙した状況下で破顔大笑とは、恐れ入るな。

　一方、ヴァルターは緊張を隠せていない。

　当然の反応だ。

　そのヴァルターがバケモノ越しに不安気な視線を送ってくる。

「エリシティア様、ウォーライル殿、リリニュス殿は？」

「２人とも大きな傷は負っていない」

　まだ動けぬがな。

「……間に合ったようですね」

「ああ、助かった」

　おかげで、九死に一生を得ることができたぞ。

　とはいえ。

　まだ安心できる状況でもない。

　このバケモノ相手にギリオンとヴァルターがどこまで戦えるのか？

　ともに素晴らしい腕の持ち主だが、敵は超常のバケモノだ。

　容易に対せるとは思えない。

　しかも彼らは私の部下ではなく、食客みたいなもの。

　そんな２人に全てを任せ、犠牲を強いる……。

　駄目だ。

　認められない。

　ただ、皆の身体が動かぬ現状では。

「……」

　彼らに頼る以外の術など、今は何ひとつ思いつけない。

「ウィル様もご無事ですか？」

「ん？　ああ、ウィルはここにはいないが、問題などないはず」

「どういうことでしょう？」

　ヴァルターが主筋にあたるというウィルの安否を気遣うのは当然のこと。

　とはいえ、彼女に関しては心配無用だ。

「体調を崩したのでな、道中の村で休んでおる」

　ウィルには、ヴァルターの妻カロリナが付き添って看病中。

　今も２人で村の病室に留まっているだろう。

「……そうでしたか」

　彼女が寝込んだ際は心配したものだが、結果としては幸いだったな。

「おう、ヴァルター、いつまで喋ってんだ？」

「……」

「さっさと戦うぞ！」

「……ああ」

　ギリオンは両手で剣を構え、いつでも戦える状態。

　ヴァルターもこちらへ視線を送るのをやめ、ギリオンの傍らへ歩み寄っていく。

「グルゥ……」

　対するバケモノは足を止めたまま、首だけを後ろに向けた体勢。

「ドラゴンも何してやがる？　オレ様が相手してやるつってんだ、かかってきやがれ！」

「……」

　バケモノはまだ動かない。

「さっきから唸ってるだけって、おめえ、やる気あんのか？」

　ただギリオンを凝視するばかり。

「ふざけんじゃねえぞ！」

　私たちに対した時と同様、どういうわけか足を止めたまま全く動こうとしない。

　何かを考えているように見えるが……意味の分からない行動だ。

「それとも、おめえ」

「……」

「オレ様が怖えのか？」

　さすがに、それはない。

　成龍すら凌駕する力の持ち主なのだぞ。

　ただ、何らかの理由があるなら……。

「油断するなよ、ギリオン」

「はっ、分かってらぁ」

「グルゥ……」

「けどよ、こりゃ、どういうこった？」

「……この個体特有の性質かもしれないな」

　性質？

　本当に？

「何にしても、悪いことではないだろ」

「まあなぁ」

　確かに、戦闘中に動きを止める行動はこちらにとって利しかない。

「だったら、よーし、次撃いっとくか？」

「ヴァルタ殿、ギリオン殿、敵の蒼鱗はとんでもなく硬いです。通常の剣撃では刃が通りません。ですので、弱点に剣を集めて下さい」

「ドラゴンの弱点を知っているのですか？」

「……」

「ウォーライル、知ってることあんなら喋っとけよ」

「……定かではないですが、眼が弱い可能性があります。それに首も」

「眼と首か」

　さっきの魔法攻撃でも眼を撃たれた後は完全に沈黙していた。

　つまり、弱点とも考えられる。

　我らの攻撃では致命傷を与えることはできなかったが、この２人なら……。

　ただ、首はどうなんだ？

「まずは眼を狙うぞ、ギリオン」」

「おうよ」

　２人が攻撃体勢に入った。

「ちょっと待て！」

「ん？」

「ドラゴンが動き出す」

　ヴァルターの言葉通り。

　首だけじゃなく体全体でギリオンたちの方へ向き直り、足を踏み出そうとしている。

「ちったぁ戦う気になったみてえだな」

「グルルゥ！」

　ゆっくりとギリオンの前に歩いていく。

　つまり、我らの元から離れていくと。

「エリシティア様、バケモノが離れました。好機です」

　ウォーライルの口調には、さっきまでなかった活力が戻っている。

「動けますか？」

「まだだ、が、もう少し待てば」

　動けるはず。

　咆哮による四肢の痺れも幾分か和らいできた。

　こうなるともう、時間の問題だろう。

「では、動けるようになり次第、森に入りましょう」

「ギリオンたちの支援はどうするつもりだ？」

「他の者が行います」

　全てを２人に任せるわけではない。

　それならば。

「エリシティア様！」

「うむ、私の安全が第一か？」

「無論です」

　仕方ない。

　これも命の使い所。

　そういうことだろう。

　が、いずれにしても私たちが動けるようになるまでは、ギリオンとヴァルターに耐えてもらうしかない。

　その戦いが始まった。