第５８７話　　人外　１

「オレは戦えるつってんだ！」

「いいから、おまえも来い」

　渋るギリオンをヴァーンが引っ張っていく。

「なっ！　てめえ、やめろ！」

「分かった、分かった」

　ヴァルターも手を貸している。

　ふたりともに手慣れたものだな。

「ちっ！」

「ほら、来いって」

「この野郎」

「こっちだ、こっち」

「……」

　正直、助かる。

「頼むぜ、コーキ！」

　ギリオンを連れ下がっていくヴァーンが、すれ違いざまに顔に浮かべたのは不敵な笑み。

　その余裕、悪くないな。

　対してヴァルターは。

「申し訳ない、コーキ殿」

　心苦しく思っているようだ。

　ギリオンと俺を助けに来てくれたヴァルターが責任を感じる必要などないというのに。

「いえ。とりあえず、今は後ろで休んでください」

「……うむ」

　ヴァルター、ヴァーン、ギリオンが下がった現状。

　俺の前にいるのはオルセーのみ。

　さあ、舞台は整ったぞ。

「オルセー」

「ォォォ」

　最後に問いかけてみるが、返ってくるのは呻きに似た音だけ。

　オルセーとしての自我なんて欠片も残っていないようだ。

　そこまで堕ちたのか……。

　ならばもう、悩む必要もない。

　すぐに楽にしてやる。

　夕連亭以来の関係を終わらせてやる。

「オオォォォ！！」

　っと！

　動きを止めていたオルセーが床を蹴った。

　強靭な脚で速度を上げ、真っ直ぐこっちに。

　人外の重力感を持った猛烈な突進。

　さっきの戦闘時より速く重そうだ。

　それでも、既に強化済みの俺にとっては脅威になるほどじゃない。

　ブン！！

　突進と同時に振るってくる強烈な右腕を上半身だけで避け、続けて放たれた左拳も掻いくぐるように回避。

　こちらは上半身を折り、腰をかがめた状態。

　その窮屈な構えから。

「くっ！」

　一気に剣を振り上げてやる。

　狙いはがら空きの左脇腹。

　両腕が伸びきった体勢で、こっちの剣に対応できるわけないよな。

　無防備な腹に向かって剣を一閃。

　ガシッ！

　よし！

　剣刃がオルセーの腹に炸裂した。

　が、この手応え。

　やはり硬い。

　濃厚な魔力でコーティングした剣身でも斬り裂けないのか？

「ァァァ」

「！？」

　ここから頭突きを？

　両腕が伸び、剣を腹に受けた状態だというのに？

「ォォォォ」

　常識を超えている。

　人にできる動きじゃない。

「オオォォ！」

　恐ろしい威力をもって打ち下ろされる頭突きだ。

「っ！」

　剣で弾くには勢いと質量がかち過ぎる。

　なら。

　剣を引き抜き後方に跳躍。

　ブン！

　回避成功。

　と同時に、空中で剣を振るいオルセーの左腕の表皮に斬りつけてやる。

　シュッ！

　皮膚が斬れ、ほとばしるのは青い鮮血。

「アアァ！」

　存外、表面の皮膚は柔らかいらしい。

　つまり、厄介なのは皮下の筋肉ってことだろう。

「ァァァ」

「……」

　流れ落ちる真っ青な血。

　人外の挙動。

　強化剣でさえ倒しきれない硬い体。

　さらに、口から漏れ続ける不気味な声。

　自我が消えているどころじゃないぞ。

　既に人であった残滓すら消え去り、怪物化していると？

　分かってはいたものの……。

　オルセーとの間には一様でない因縁が存在する。

　夕連亭、レザンジュ国境での戦闘、今回の監禁。

　どれも看過できるものじゃない。

　今さら彼を許す気になれるはずもない。

　ただ、完全なる人外と化すのは……。

　やり過ぎだろ。

　どうしても複雑な感情を抱いてしまう。

　すぐには拭い切れない。

「……」

　その上、こいつはエビルズピークの悪意に近い存在。

　兇神の分身だ。

「ァァァ」

　単なる人外じゃあない。

　分身であっても神の名を持つ存在なのだから。

　とはいえ、こっちは既に経験済み。

　兇神の分身たる悪意の雫は、エビルズピークで数頭を屠ってきた。

　元凶たる本体、竜のバケモノも消滅させた。

　だから。

　この期に及んで、怯むことなどない。

　兇悪なる人外を滅するのみ。

「気を付けろ、コーキ。そいつは、ほんと硬ってえぞ！」

「首を狙え。おそらく、そこが弱点だ」

「了解」

　兇神の分身と化したオルセーが硬いのは当然。

　本体はとんでもない防御力を誇っていたからな。

　ただし、こいつは分身。

　エビルズピークに現れた分身より防御力に優れてはいるものの、所詮本体ほどじゃない。

　地下の石牢で身につけた新たなる強化を使えば。

　剣の内部強化を施せば、斬り裂けるはず。

　問題は、内部強化完成には時間がかかるということ。

　ただ、敵が距離を取ってくれている今なら。

　この隙にじっくり強化できる。

　そう。

　剣の内部に、さらには剣身にも、ゆっくり、じっくりと……。

「アリマさん、その剣は？」

　ああ、そうだった。

「内部と外部の魔力密度、バランスが……」

　剣姫は、俺が剣の内部強化できることを知っている。

　ただ、ここまでの強化は見せてなかったな。

「練習したんですよ」

「……」

　これまで、剣の扱いについてはこっちが感嘆するばかりだった。

　けれど、今回少しは驚いてもらえたようだ。

「……素晴らしい強化ですね」

「ありがとうございます」

　剣姫に褒めてもらえるなんて、光栄だよ。

　さてと。

　そろそろ強化が完了する。

　これで異形化したオルセーに致命傷を与えることができるだろう。

「ォォォ」

　いまだ距離を置き立ち尽くすオルセー。

「ォォォ……」

　悪いが、おまえとの悪縁もここまで。

　文字通り、しっかりと断ち斬って終わりにしようか。

「……」

　狙うは、オルセーの首。

　ヴァーンの指摘通り、その傷痕に一撃くれてやる。

　彼我の距離を消すべく、一足飛びに接近。

　間合いに入ると同時に、中段から剣を放つ。

　肥大化したオルセーの首目掛けての斬り上げだ。

　と、動きを止めていたオルセーが反応。

　両腕を上げ、首の前に？

　傷をガードしようとしている？

　しかも、速度が上がった！

「っ！」

　剣と腕、どっちが早い？

　ザシュッ！

　剣身が通過！

　抜群の手応え！

「アアァァァ……」