第３話　　序　３　　※　挿絵あり

　石壁の右の方に飛んで行く魔球。

　魔球に集中していると、それがゆっくりと、まるで止まっているかのようにぼくの目に見えてきた。

　石の壁の真横。

　ここだ。

　魔球を変化させる。

　変化球のように。

　東京ガイアンツのあの桑山投手のカーブのように。

　まがれぇ、いけぇ！！

　ぼくの願いが詰まった魔球が、左にゆっくりと曲がり……。

　ポスン。

　小さな音を立てて、相手に当たる。

　当たった？

　当たったんだ！

　やったぞ！

　倒したんだ！！

「えっ！？」

「あいつ！！」

　ちゃんと曲がった。

　魔力を上手に使えたのかどうか分からないけど、曲がって当たったんだ。

「うぉ！　すごいぞ！　コーキ、よくやった！！」

「ホント、最後にやってくれたわね」

　やったぁ！

　リーナとオズも喜んでいる。

　よかった。

　勝ったんだ。

　ぼくの力で……。

　うれしい。

　うれしい、うれしい！！

　やっと役に立てた。

　優勝したんだ！

　喜んでいるぼくにオズが飛びついてきた。

　そのまま頭をグシャグシャとなでてくる。

「よくやったぞ！」

　うん、ありがとう。

　でも、ちょっと痛い。

　痛いから、やめて。

「素直にほめるのね」

「そりゃ、そうだろ。こいつは、それだけのことをやったからな」

「フフフ、あれだけ戦力外だと言っていたのにね」

「まあ、それは……悪かったな、コーキ」

　あのエラそうなオズがぼくにあやまった。

　それに、ほめてくれた。

　……悪いやつじゃないのかも。

「過ちを認められるのはあなたの美徳よね。過ちは多いけど」

「それ、ほめてるのかよ」

「さあ、どうかしら」

「チェッ。ホント、いい性格してるよな。コーキもそう思うだろ」

「えっと」

　そういうこと聞かれると困るんだけど。

「それにしても、コーキ、よくやったわね。おめでとう。そして、ありがとう」

　リーナもぼくの目を真っ直ぐに見てほめてくれた。

　感謝の言葉も。

　それに、すごい笑顔だ。

　こんな笑顔を見せてくれるんだ。

　ずっとクールな感じだったのに。

　なんだか照れるな。

　でも、良かったよ。

　勝てて本当に良かった。

　リーナもオズも喜んでくれている。

　ぼくも、すごくうれしい。

　それに、楽しい。

　この世界、すごく楽しい。

　３人でしばらく喜びあったあと。

「表彰式が始まるみたいよ」

「そうみたいだな」

「行きましょ」

　３人で試合会場の中に歩いて行くと。

「リーナ、まずいぞ」

「えっ？」

「あそこを見てみろ」

「見つかったみたいね。どうするの？」

「そんなの決まっている。逃げるぞ！」

　えっ、何？

　急に走り出した２人につられて、ぼくも走り出す。

　何が起こったのか、まったく分からないけど。

「くそっ、さすがあいつら素早いな」

「そりゃ、そうよ。今まで見つからなかったのが不思議なくらいだわ」

「ここで捕まったら、もう自由に外に出れないだろうな」

「オルドウにいる間はそうでしょうね」

「仕方ない。ここで別れるぞ。それで、あいつらをまいたら、また広場に集合だ」

「分かったわ」

　リーナとオズが別々の方向に走り出した。

　ぼくは……ぼくも仕方ないので、２人とはちがう方向に走る。

「……」

　でも、ぼくが逃げる必要ってあるのかな？

　必要ない気がする。

　そう思うと、急に走る気がなくなってしまった。

　これから、どうしよ？

　ひとりで歩いていると、さっき通った場所に戻って来たみたい。

　ここの横にある小さな道からやって来たんだよなぁ。

　ついさっきのことなのに、懐かしい気がしてしまう。

　だから、思わずその道に入ってしまったんだ。

『もういいかな』

　その時、どこかから声が聞こえてきた。

　周りにだれもいないのに。

『ああ、ワタシだよ』

「えっ、神さま？」

　どこにいるの？

『キミの頭の中に直接話しかけているから、そこにはいない』

　そうなんだ。

『では、クエストも終わったことだし、今からキミをこちらに戻そうと思う』

　クエスト……。

　そうだ！

　クエストをするつもりで魔球合戦に出たんだった。

　戻るのかぁ。

　もうリーナにもオズにも会えないな。

　そっかぁ……。

『もう十分に人助けをしたからね。では、戻すよ』

　周りが全て白くなって……。

　そしてあの白い場所にもどって来た。

　目の前には神さま。

　やっぱりキラキラしている。

「クエスト完了おめでとう。これで無事帰還できる」

「ありがとうございます」

「ふむ、しっかり話せるようになったね、それにこんな短期間で随分成長したみたいだ」

「神さまのおかげです」

　成長なんてしたのかなぁ。

　でも、神さまにほめられるのはうれしいな。

「そんなキミにご褒美だ。キミにギフトを与えよう。まあ、既に与えているものもあるんだがね」

「ギフト？」

「ああ、能力のことだよ。キミの新しい能力、新しい力だ」

　えっ、えっ？

　まさか魔法とか。

　ぼくも魔法を使えるの？

　でも、魔球合戦では魔力を使えていたような……。

「ホントですか」

　魔法なら、すごくうれしい。

　ホントにうれしい。

　うれしすぎる。

「まあ、今回はこちらのミスだしね。賠償的な意味合いもあるのだけど、とにかくワタシの気持ちだよ。ただ無条件という訳にもいかないか……そうだね、そう、条件がある」

「……」

「次にワタシに会うまで、元の世界の人間に異世界のことを知られてはいけない。知られた場合……ギフトを喪失する」

　知られちゃいけないってことは、人に話をしてはいけないってこと。

　それなら、力を使っているところを見られるのもまずいかな。

　ちょっとがっかりする。

　でも、ひとりの場所なら力を使える。

　使えないよりまし。

　あっ、でも、まだ魔法とは決まってないんだった。

「……はい、分かりました」

　力強くうなずき、神さまと約束した。

「では、元の世界に戻りなさい」

　家に戻れるのはうれしい。

　それはそうなんだけど…。

　こちらに来た時は不安でしかたなかったのに…。

　今はまたあの世界に行きたい気もちでいっぱいだ。

　ワクワクするあの世界へ。

　リーナとまた会いたい。

　オズとも。

「……」

　２人とも逃げられたかな。

　無事だといいな。

　でも、何から逃げてたんだろ。

　……広場に集合できなくてごめん。

　また会いたいよ。

　会って、一緒に魔球合戦をやりたい。

　今度はもっと上手くできるから。

　でも、今日は帰らなきゃいけない。

　……さびしいな。

　でも、家に帰りたい気持ちもある。

　お父さん、お母さんに会いたい。

　なんだろ？

　悲しいような、うれしいような、さびしいような、変な気持ちだ。

「準備はいいかな」

「……はい」

　はずかしい。

　神さまの前で、泣きそうな声になってしまった。

「ふむ、次に会う時まで約束を守れたら、今度はこちらの世界でも暮らせるようにしてあげよう」

「えっ？」

　それって？

「では、元気で暮らしなさい」

　神さまのその言葉とともに目の前が白くなり、かすんでいく。

　けど。

　ちょっと待って。

　あの世界で暮らせる？

　あの魔法の世界で。

　そう言ったよね、神さま！

　約束を守れたら。

　リーナとオズにまた会える。

　ほんとに？

「か、神さま、またぼくはあの世界に……」

　最後まで言う前に何も見えなくなってしまった。

　でも、神さまが笑ってくれたような、そんな気がしたんだ。

　そうかぁ。

　またあの世界に行けるんだ！！

　それなら悲しくなんかない。

　さびしくなんかない。

　楽しみしかない！

　なんだか、やる気が出てきたぞ。