第１５４話　　学食

　幸奈の手料理を満喫した翌日。

　寝る時間を削って仕上げたレポートを片手に大学へとやって来た俺は、提出前の確認をするため学食に立ち寄ったのだが……それが失敗だったようだ。

「おっ、久しぶりだな、有馬」

　こちらに近づいて来たのは。

「ああ、武上か」

「なんだぁ、残念そうな顔して。誰か他の人でも待ってたのかよ」

「俺が？　誰を？」

「……古野白とか？」

「あり得ないな」

　確かに、古野白さんとはそれなりに関わっているが、それはあくまで学外でのこと。

　大学内では、まともに会話したこともない。

「まっ、そうだよなぁ。有馬だもんな」

「……」

「待つ相手なんかいねえか」

　その通り。

　今の時点で俺が親しくしている友人は、この大学にはいない。

　前世では、４年間ほぼ誰とも親しく付き合うことはなかったんだ。

　会話する程度の知り合いも数人といったところ。

　その内の１人が、この武上だな。

「オレ以外は」

　いや、お前も待ってないぞ。

「で、何か用なのか？」

「いいや、特に用はねえな」

「そうか」

　そういうことなら。

　武上を放置して、レポートに視線を向けていると。

「何だ、何だ、相変わらずつれない奴だぜ」

「……で？」

「お前、話す気ないだろ」

「武上こそ、用事もないんだろ」

「用がなきゃ、話しかけちゃいけねえのかよ」

「見ての通り、今は忙しいんだ」

　タイミングが悪い。

　レポート提出後に来てくれ。

「ん、レポートか？　って、終わってんじゃねえか」

「最終確認中だな」

「真面目か！」

「……」

「まあ、いいや。それで、あの夜はどうだった？」

　何がいいんだ。

　お前、話しかけてるだろ。

「どうだった？」

「……何が？」

「古野白(このしろ)をちゃんと送って行ったのかよ？」

　あの食事会の後のことか。

　もう随分と時間が経ったような気がするが……。

　そうでもないんだな。

「ああ、送って行ったぞ」

　途中、結界に閉じ込められて大変だったけど。

　無事に家まで送り届けた。

「……そうなのか」

「何か問題でも？」

「いや……。まあ、何も無いならいいんだわ」

「……」

　こいつ、何か知っている？

　まさか、古野白さんが喋った？

　いや、それはないな。

　あの古野白さんが部外者に話すわけがない。

　だとしたら、武上は古野白さんのことが……。

　うん？

　電子音？

「おっ、ちょっと待っててくれ」

　武上の携帯？

　携帯電話なんか持ってたんだな。

「えっ！　うーん……今から？　……分かりましたよ、了解」

　少し離れたところで会話していた武上。

　すぐに話を終え、こっちに戻って来た。

「わりぃ、急用ができたわ」

「全く悪くない」

「天の邪鬼だなぁ、有馬は」

「……早く行け」

「ホント、つれない奴」

「……」

「まっ、ちょっと行って来らぁ。じゃ、またな」

　なんて軽い口調ながら、急ぎ足で出ていった。

　その後、小一時間レポートの確認を行い無事に提出。

　再び、学食に戻って昼食をとることに。

　武上もいないことだし、静かに食事をとることができるな。

　トレイの上には、定番の定食メニュー。

　懐かしい学食の味。

　うん、やっぱり悪くない。

　ここの食事は学生食堂とは思えないレベルなんだよ。

　安い、美味いとくれば、学生で溢れかえるのも納得できる。

　今はまだ早い時間だから空席もあるが、あと３０分もすれば満席になるはず。

　その前に、俺は退散するとしよう。

　と、俺の席から２列前の席に座っている小柄な学生がこっちを見ている。

　里村だ。

　その小柄で中性的な風貌。

　昔を思い出すなぁ。

「……」

　里村　晴海。

　前世の俺が、この大学での４年間で最も会話をした相手。

　俺が素っ気ない態度をとっても、いつも話しかけてきた。

　それはまあ、武上も同じなんだが……。

　暑苦しい武上と違って、小動物みたいで癒し系だったんだ。

「……」

　話しかけたい衝動に駆られるが、知り合うのはまだ先のこと。

　今話しかける理由はない。

　というか、なぜ里村はこっちを見ていたんだ？

　俺のことなんて知らないはずなのに。

「……」

　もう視線は向かってこない。

　偶然、か。

　そうだよな、偶然だよな。

　食べ終えた定食の皿を返却口に戻そうと、ゆっくりと立ち上がる。

　その俺の目の前で。

「おい、お前、これ、どうしてくれんだぁ！」

　怒声が上がった。

　声を上げた男を含め、３人の男に絡まれているのは里村だ。

「ご、ごめんなさい」

「謝って済むわけねえだろ。弁償してもらわなきゃな」

「は、はい。弁償します」

「おお、そうか。でも、このシャツ高いんだぜ」

「いくらですか？」

「１０万だ」

「そ、そんな……」

「払えないのかよ？」

「……１０万なんて大金。今は持ってないです」

「それなら、ちょっと付き合ってもらうしかないな」

「えっ、そんな！」

　里村のコーヒーが男のシャツにかかり、シャツが汚れてしまった。

　それは確かな事実。

　だが、俺は見ていたぞ。

　里村に責任はない。

「ほら、立てよ。行くぞ」

　周りの学生は見て見ぬふり。

　運が悪いことに、里村もひとりで食事をしていたようだ。

「……」

　仕方ない。

　まだ知り合ってもいないが、これは放置できないな。

　里村のもとに歩み寄り。

「ちょっと待ってください」

「あぁ、何だ、お前？」

「目撃していた者ですよ」

「はぁ、関係ないやつは引っ込んでろ」

「そうだぜ、黙ってろ！」

　質が悪いな。

　本当にここの学生か。

「黙ってられませんね。明らかにあなた達の言いがかりですから」

「何言ってんだ、お前」

「これを見てみろ！　汚されてるだろうが」

「おい、調子に乗ってんなよ」

　ホント、質が悪い。

　こいつら、ここの学生じゃないかもしれないな。

　というか、大学生ですらないかもな。

「あの、誰か知りませんが、ごめんなさい。ボクのせいなので、だから……」

　この状況でも、里村は俺に気を遣っている。

「……」

　変わらないな。

　って、当然か。

「大丈夫。君の責任じゃない。ここは任せて」

「何が大丈夫だ。生意気なやつだぜ」

「俺たちを舐めてんのか」

「いい度胸だぜ」

　この展開。

　里村が横にいるのに、笑ってしまいそうになるぞ。

　だって、こんなお約束イベントが日本の大学で行われるなんてさ。

　笑えるだろ。

　あっちの世界でも、滅多にあることじゃないのに。

　以前オルドウの知人に聞いた話だが、どうも冒険者連中は俺には下手に絡む気になれないらしい。

　手を出せる雰囲気ではないようなんだ。

　といっても、俺の身体つきなんて１８０センチほどの身長と少しばかり鍛えた身体だけ。

　しかも、服を着てしまうとそんなに目立たない程度。

　まあ、雰囲気と言われれば何も言えないが……。

　ああ、ゾルダーは別だ。

　あいつは酔っ払っていたからな。

　それは、ともかく。

　こいつらが実力者だとは、到底思えない。

　なら、何も感じとれないただの子供だ。

「ちょっと顔貸せよ」

「外でけりつけんぞ」

「……」

　里村のためでもある。

　軽く付き合ってやろう。