プロポーズ

「わあ……本当に綺麗……」

　オスカーに案内されて向かった中庭では、淡い色の花が咲いていた。イースタンに出る前には見かけなかった種類の花だ。半年の間に、庭師の誰かが仕入れてきたのだろうか。

「これ、名前はなんていう花なの？」

　尋ねてみたら、困り顔で首を振られた。

「知らない。庭師にここの花がいいぞって聞いただけだから」

「そこは花の名前もちゃんと聞いておいてよ」

　剣術以外に興味のないオスカーらしいといえば、らしいんだけど。気分転換に、と綺麗な場所に連れて来ただけでも、彼にしてはがんばったほうである。

「あとでディーに聞いてみようっと」

　彼はこの世界のデータに通じている。

　花の名前くらい、すぐ出てくるだろう。

「あいつとは……」

「ん？」

「なんでもない」

「そう？」

　さっきから幼馴染の言動が不安定だ。

　周りを警戒しているかと思ったら、ぼーっとしていたり、空中の一点をじっと見つめていたり。

　警備が厳重な城内だからいいものの、外でこんなことやってたら、よからぬ輩に絡まれかねない。

「大丈夫、オスカー？」

　私は幼馴染の顔を見上げた。

　そういえば、長旅をしていたのはオスカーも一緒だ。姫君として周りに気遣われていた私と違って、彼は騎士としての責任を求められていた。行軍中ずっと私の護衛をしていて、疲れないわけがない。

「体調が悪いなら、戻る？　オスカーだってゆっくり休みたいでしょ」

「体に問題はない」

「でも」

　オスカーはぶる、と首を振る。

「そういうんじゃないんだ。その、そういうんじゃなくてだな」

　じっとこっちを見つめられた。

　見返すと、なぜかみるみる顔が赤くなっていく。

「オスカー、やっぱり熱があるんじゃ」

　触れようとした手を、掴まれた。ぎゅうっとそのまま握りしめられる。

　間近にオスカーの琥珀の瞳が迫った。

「結婚しないか、コレット」

「は？」

　今、なんていった？

「レイナルド陛下も、前国王陛下も、君をイースタンに嫁入りさせたことを後悔している。かわいい末姫をもう国外に出したくないと。俺の家はずっと昔から王家に忠誠を誓っている騎士の一族だ。嫁に入れば、今後国を出ることはないだろう」

　私の手を持ったまま、オスカーが膝を折る。

　騎士が忠誠を誓う時の礼だ。

「俺がコレットを一生守ると誓う。だから俺と結婚してくれ」

　まっすぐに見つめられて、私は。

「やっ……！」

　思いっきりその手を振りほどいた。

「コレット！？」

「何考えてるの……！」

　体が熱い。

　手が震える。

　全身に鳥肌がたっていた。

　こんなに腹が立ったのは、アクセル王子に人質宣言された時以来だ。

「結婚して国内にいろ？　ふざけないで、そんなの絶対嫌！」

「だが、陛下たちはコレットを心配して……」

「心配だったら、何やってもいいの？」

「な……」

　近づこうとしたオスカーから、後ずさって距離を取る。

　オスカーもオスカーだ。

　レイ兄様の命令にそそのかされるとか、何やってんの。

「あなたも見たでしょ？　女神の奇跡を。邪神の悪意を！」

　うろたえるオスカーをにらみつける。

「私は、世界を救う使命を託された聖女なの。空飛ぶドラゴンだとか、呪われた食料だとか、人知を超えた悪意に対抗できるのは私たちしかいない。それなのに、自国の騎士家に嫁入りしてどうするの！　そんなところに閉じこもってたって、世界が滅びるだけじゃない」

「だがお前は女で」

「そういう意味の女の子扱いは、いらない！」

　それは、この国の姫として何度も言われてきたことだ。

　女だから戦わなくていい。

　女だから学ばなくていい。

　女だから考えなくていい。

　女だから、ただ守られて、にこにこ笑っていればいい。

　ふざけるな。

　私は私。

　女である以前に、ひとりの人間だ。

　もちろん体力や体質に違いはある。

　だが、お人形さんのようにケースにいれられなきゃいけないほど、弱くない。

「オスカーとは、絶対、結婚しない！」

　腹の底から断言する。

　私はそのまま、オスカーを置いてひとりで自分の部屋に戻った。