雪那

「雪那が死にかけたことで、お父さんは育児能力を問われることになった。本当に雪那を育てていけるのか、って行政からたくさん調査が入ることになったの」

「家庭内のことに、そんなに関わるの？　行政が？」

「紫苑の生きてた国は、そういう決まりだったの。特に、父親だけの家庭だと厳しくみられることが多いみたい。雪那を孤児院みたいな施設にいれたほうがいいんじゃないか、って話も出てた。でも、その方針に一番反発したのが雪那だった」

　入院したと聞いてお見舞いに行ったら、そこにいたのは児童相談所の職員相手に熱弁を振るう幼児だった。

「まだたった五歳の子が、法律や制度を持ち出して、父親の養育には問題がないって、ひとつひとつ理詰めで説明しててさ……いやーあれは、今思い出してもシュールな光景だったわ」

「異世界ってすごいな。こっちの幼児には、逆立ちしたって真似できない芸当だ」

「あはは、あっちの世界の子供にだってできないよ。雪那が飛びぬけて優秀だっただけ」

　雪那は本当に小さなころから頭がよかった。

　不器用な父親との二人きりの生活で、それでもなんとかいやっていけてたのは、雪那が特別聡い子供だったおかげだ。

「それで、男の子の主張は通ったの？」

「全然だめ。どれだけ筋が通ってても、所詮は五歳の子供の言うことだもん。父親をかばえばかばうほど、『子供に苦労させてる』って印象になっちゃって、ますます児童保護施設に預けようって話になっていっちゃうの」

「つらいなあ、それは」

「そこで、間に入ったのが一緒にお見舞いに行ってた、私のお母さんだった。一旦落ち着いて、話を整理しましょうって、その場でカウンセリングを始めたの」

　実はうちのお母さんは、元小学校の養護教諭だったんだよね。子供の心のケアの専門家だ。

「その後、大人たちの間でどんな話があったのかはわかんない。中学生の私には難しすぎたから。でも、長い話し合いのあと、雪那は元の家で暮らせることになって、お父さんが仕事でいない時間帯は、花邑家で面倒を見ることになってた」

「君の家と一緒に育てることになったんだね」

「うん。だからご近所さんで、弟分」

　私は、十五歳の時に出会った、五歳の男の子のことを思い返す。

「雪那はね、すごく頭がよくて、すごくかわいかったの」

　私はそばでおとなしく控えているユキヒョウを見る。

「ディーそっくりの、きらきらの銀髪と透き通るようなアイスブルーの瞳をしてて、まるでお人形さんみたいだった。でも、性格は勝気で頑固で面倒くさくて！　しょっちゅう喧嘩もしたなあ。それでだいたい私が負けてた」

「かわいがってたんだね」

「毎日一緒に遊んでごはんを食べて、本物の兄弟以上に同じ時間を過ごしてた。小学生になったあとも、自分が大学生になったあとも、面倒を見て……」

　そこで言葉がつっかえた。

　私と雪那はいつも一緒だった。

　でも、ずっと一緒にはいられなかった。

「私が二十歳の時に、十歳の雪那を連れて買い物に出たの。コンビニで商品を選んでたら……突然強盗が入ってきた」

「あ……」

　何の話をするのか、気づいたジル兄様が声をもらす。

　女神は私の転生の話だけじゃなく、その死因も兄様に伝えていたから。

「その強盗は、最初から様子がおかしかった。金を出せって言ってる割には、店員の話を聞かないし、手当たり次第に棚にぶつかってるし。関わったら危ない、って思って雪那を連れて距離を取ろうとしたんだけど……突然『子供がいる！』って言って向かってきて、刃物を振り下ろされて」

「……」

「紫苑の記憶はそこでおしまい。自分はいいからとにかく雪那を守らないと！　って気持ちだけが強烈に焼き付いてる」

　女神も言っていたじゃないか。

　紫苑の死因は御近所さんを強盗からかばっての刺殺だって。

　私は雪那を抱きしめて、そのまま刺されてしまったのだろう。

「ひどい、経験をしたんだね」

「だから私は子供を……」

「だったら、なおさら君は落ち着かなきゃ」

　ぐっ、と肩を強く掴まれた。

「誰かを救いたいなら、その気持ちに振り回されちゃいけない。自分で自分を支えられないんじゃ、誰にも寄り添えないよ」

「う……」

「そうですよ」

　ぽん、とディーが私の膝に前脚を置いた。

「己の身も守れない者が、ただ凶刃の前に飛び出しても意味がない。何も考えずに、子供をかばった結果どうなりましたか？」

「それは、雪那が生き残って……」

「姉のように慕っていた女性を目の前で失った少年が、心にどれほどの傷を負ったと思います」

　いつもの前脚ぽんじゃない。

　爪が出ていて、ちょっと痛い。

「私が襲撃者に腕をちぎられたのを見て、この先平気な顔で生きてられる気がしない、って言ってたじゃないですか。同じ思いを、また周りにさせる気ですか」

　私は首を振った。

　助けなきゃ、行動しなきゃ、っていう衝動はまだある。

　でもそれはそのまま解放していいものじゃない。

　コントロールすべき感情だ。

「だったら、まず一度深呼吸してください。落ち着いて、自分のできること、できないことをわけてください。あなたが望むことなら、いくらでも協力しますから」

「はい……」

　私は、大きく息を吐いた。

　すう、はあ、と何度も深く呼吸する。

　息をするごとに、ざわついていた気持ちが落ち着いていくのがわかった。

「よくできました」

　くしゃ、とジル兄様が私の頭をなでた。

　兄様も、ディーも、いつもの優しい顔だ。

「サラ義姉さんのことは、一旦俺に預けてくれる？　少し情報を集めてみるから」

「お願い、ジル兄様」

「大事な家族のためだからね」

　にこっと笑ってジル兄様が立ちあがった。調査をするためだろう、颯爽とドアに向かっていって、かけていた鍵を外した。

　そしてドアをあけて、騎士と鉢合わせしそうになった。

「わっ！」

「すみません！」

　ちょうどノックをしようとしていたらしい。

　ドアの外で、オスカーが手をあげたポーズのまま、固まっていた。

「ジルベール殿下、申し訳ありません」

「ごめん、俺も不注意だった」

　ふたりはお互い謝りながら距離をとる。

「どうしたの？」

　私は部屋の奥から声をかけた。

　今日のオスカーは、いつもよりちょっとかっこいい。実家に戻って、しっかり身だしなみを整えてきたんだろう。立派な騎士の外套がよく似合っていた。

「陛下が、ディートリヒを呼んでる」

「私ですか？」

　ディーがきょとんとした顔になった。

「対ワイバーン防衛策について、直接話が聞きたいそうだ」

「しかし、コレット様のおそばを離れるわけには……」

「行ってきなさいよ、ディー」

　レイ兄様は国王だ。騎士たちを統べる王として、最新兵器の情報は掴んでおきたいはずだ。

「ちょうど、代わりの護衛も派遣されてきたことだし。ね、オスカー？」

　使用人ではなく、わざわざオスカーが伝えに来たのは、そういう意味だろう。見上げると、幼馴染の騎士はぎこちなく笑う。

「ああ、剣にかけて、コレットを守ると誓う」

「……」

　ディーはじっとオスカーを見上げたあと、ふっと視線をそらした。

「わかりました。コレット様のお望みのままに」

「よろしくね」

「何かあったら、呼んでください。普通では声の届かない場所でも、あなたが望めば伝わります」

　そう言って、従者は音もなくドアの隙間から出ていった。

　子ユキヒョウを見送って、オスカーがこちらを振り返る。

「暇なら、中庭にいかないか？　ちょうど季節の花が見ごろだって、庭師に聞いたんだが」

「いいわね！　気分転換になりそう」

　ついさっきまで、重めの話をしていたから、綺麗なものを見てリフレッシュしたい。

　私はオスカーのエスコートで中庭へと向かった。