家族会議

「姫様、お茶をお持ちしました」

「ご苦労様」

　お茶を出してくれた侍女に、私はにっこり笑いかけた。

　テーブルの上では、いれたてのお茶がいい香りを漂わせている。行軍中もお茶は出してもらってたけど、野外のテント生活では限界がある。設備の整ったお城で出してもらうお茶は格別だった。しかも、今日は焼き立てのお菓子もセットだ。

　長旅のあとの好物お菓子セット、うれしすぎる。

「……いまさらですが、私が同席してよかったんですか？」

　いつになく、ひかえめな様子でルカが声を発した。

　それもそのはず。

　レイナルド兄様が私たちを案内したのは、王城の奥、王族用の部屋が並ぶプライベートエリアのリビングだったからだ。ゆったりとしたソファが並ぶその部屋には、私、両親、ふたりの兄に、ダリウス卿とオスカー。私の横でちょこんとお座りしているディーをのぞけば、彼ひとりが部外者である。

「オーシャンティアに送った、ルカ王子救出の知らせの返事はまだ届いていない。本国から迎えが到着するまで、王城で暮らすことを考えれば、君もサウスティ宮廷事情を把握しておいたほうがいい」

「ご配慮、感謝します」

　ルカはぺこりと頭をさげた。レイナルド兄様は、それを見てふっと笑う。

「そう緊張しなくていい。敵地から無理をしてでも連れだしてきたというなら、妹の中ではもう君は、弟のようなものなのだろう。なら、私にとっても弟だ。この城にいる限りは、家族としてもてなそう」

「……ありがとうございます」

「部屋も、王族用のエリアに用意してある」

「えっ」

　ルカがぎょっとした顔になった。

　家族としてもてなす、という言葉を社交辞令として受け取っていたからだろう。私も、レイ兄様の破格の待遇にちょっと驚いてしまう。

　レイ兄様は、いたずらが成功した子供のような、人の悪い顔になる。

「これは警備の都合でもあるんだ。友好国の王子を万が一にも危険にさらすわけにいかない。だから、王宮で二番目に安全なエリアに滞在してもらう」

「二番目？」

　兄様の説明にひっかかりを感じて、思わずつぶやいてしまった。

　王城で一番警備が厳しいのは、王族が暮らすプライベートエリアのはずだ。それ以外に守るところがあったんだろうか。

「今、一番警備が厳重なのは、サラが暮らしている裏の離れだな」

「お義姉様が離れに……？」

　そう聞いて、ますます首をかしげてしまう。

　サラお義姉様は、レイ兄様の妻として国王の主寝室で寝泊りしていたはずだ。なぜ城内で別居しているんだろうか。まさか、私がいない間に喧嘩でもしたとか？

「今、ちょっと失礼なこと考えただろ」

「いいいい、いえ？　何も考えてませんよ？　お兄様！？」

「……サラが離れで寝泊りしているのは、出産のためだ。臨月が近いこともあり、産婆や医者が待機しやすい離れに一時的に移っている」

「お義姉様が！？」

　初耳だ。

　でも、しかし……。

　私は兄たちに出迎えてもらった時のことを思い出す。

「私たちが帰ってきた時にお義姉様がいなかったのは、そういうことだったんですね」

「ああ。帰還兵たちが何人も出入りする場所に、身重のサラを出せなかった」

「そういうことなら、納得です……」

　不仲どころか、ラブラブだからこその別居だったらしい。

「お前に知らせなくて悪かった。だが……サラの懐妊がわかったのは、ちょうどお前がイースタンに出立したあとだったんだ。あちらへは、無事出産してから伝える予定だった」

「世継ぎの誕生は国家の一大事ですから。レイ兄様が情報を伏せるのは当然ですわ」

　まして、イースタンはアギトに寝返った敵国である。

　むしろ警戒して正解だろう。

「もうひとつ、お前たちに共有しなくてはならないことがある」

「なんでしょう」

「ジルベールの花嫁としてやってきた、イーリス姫のことだ」