追手

「髪を切っただろうとは思ってたけど、色まで染めてたのね。その上、オーシャンティアの王子まで連れて……道理でなかなか見つからないわけだわ」

　エメルは忌々しそうな目で私を睨む。

　ディーが私たちをかばうようにして、前に立った。

「どうして、私たちのことが」

　彼女にとって、私の赤毛は予想外だったようだ。

　変装後の姿がわかっていないのに、どうやって居場所を突き止めたのだろう。

「私には鼻のいいペットがいるの。ねえ、スニフ」

　ぬう、と茂みの奥からさらにもうひとり、人影が現れた。

　その異様な姿に私もルカも息を呑んでしまう。

　ぼろぼろの服を着た体は人間と同じ。しかし、彼の灰色の頭の上にはネコのような三角の耳がついていた。腰の後ろでも同じ灰色の毛の生えたしっぽがゆれている。

「獣人……そういうことですか」

　ディーがスニフと呼ばれた灰色のネコミミ青年を睨む。

「北の霊峰には、濃い魔力の影響で獣のような姿と特殊なスキルを身に着けた、『獣人』と呼ばれる種族がいます。そのうちのひとりを捕らえて、隷属させているのでしょう」

　スニフの首と両手は鉄の鎖でつながれていた。

　真っ当な部下じゃないのは、明らかだ。

「獣を捕らえて使役する。狩りをたしなむ部族なら、誰でもやっていることだわ」

「彼らは耳としっぽがあるだけの、ただの人です。決して獣などではありません」

　ディーが静かに告げる。

　女神とつながっているディーは、この世界の真実にもつながっている。

　彼が獣人を人だと言うのなら、本当に人なんだろう。

　だとしたら、この仕打ちはあまりにむごい。

「だから何？　ここで死ぬあなたたちには、関係ないことでしょう」

　エメルはにい、と真っ赤な唇を吊り上げる。

「スニフ、殺しなさい！　全員！」

「ウゥ！！！」

　エメルの鋭い声に反応して、灰色の獣が駆け出した。鋭い爪の生えた手をディーに向かって振り下ろす。

　ディーは荷物を盾にして、その一撃を受け止めた。

「ディー！」

「走って！」

　ディーの声に余裕はない。

　街でごろつきに絡まれた時と大違いだ。

　それだけ手ごわい相手なのだろう。

　彼の邪魔にならないよう、私とルカはエメルたちとは反対の方向へと、道を駆け出した。

　ふもとまで降りれば、村がある。

　そこまで行けば助けを呼べるだろうか？

　しかし相手はイースタン王子の婚約者だ。逆に村人が敵に回ってしまうかもしれない。

　どこへ逃げるのが正解なのか、判断がつかなかった。

　それでも、足を止めるわけにいかない。

　とにかく彼らから少しでも距離を……。

「止まってください！」

　女神の叫び声で、はっと我にかえった。

　私はその言葉に突き動かされるようにして、前を走るルカに飛びついた。

「うわっ！」

　私はルカを抱きしめたまま地面に転がる。

　そのすぐ上を、鋭い何かが薙いでいった。

「は……？」

　あわてて顔をあげる。

　そこには黒い人影があった。

　黒い毛並みの人物の頭にも、灰色の獣人と同じ三角の耳がある。腰の後ろでは、黒いしっぽがゆらめいていた。

　獣人は、ふたりいた。