獣人（アクセル視点）

「何をするつもりだ？」

　俺の問いに、エメルはやはり笑っている。

「アギトにはとっても便利な道具がありますの。スニフ、いらっしゃい」

　エメルが声をかけると、神殿の建物の影からぬうっと人影がひとつ現れた。

　いや、人影のようなものが現れた。

「なんだ……これは？」

　思わずそれを凝視してしまう。

　体躯は間違いなく人。

　粗末な服を纏って、二本足で立っている。

　しかしその頭には獣のような灰色の毛が生えた三角の耳があった。腰の後ろから毛の生えた長い紐をたらしている、と思ったらそれは不意に生き物のように波打った。尻の上から直接生えている、尻尾らしい。

　人のようなモノは、首と手に鉄の枷をはめられ、それぞれが鎖でつながれていた。

「北の霊峰に生息している、『獣人』ですわ。人に近い知能を持ちながら、耳と尾に獣の姿を色濃く残す、人間の近縁種になります」

「北にそんな生き物がいるという話は聞いていたが……まさか、本当に存在するとはな」

「彼らは丈夫で身体能力が高く、さらに、おもしろい特性を持っています」

「特性？」

　エメルはにこりと笑うと、獣人の首と手を結ぶ鎖に手を延ばす。

　びくっ、と獣人が体をこわばらせた。

「スニフ」

「……ウゥ」

　獣人はゆるゆると膝を折る。

「井戸を使った者の正体が知りたいの。この中に、あそこの井戸と同じにおいのする者はいるかしら？」

「……ウ」

　スニフと呼ばれた獣人は、近衛のひとりに指を向けた。いきなり指さされた近衛はぎょっと顔をこわばらせる。

「そいつはいい。ついさっき井戸の中を調べていた奴だ」

「わかりました。スニフ、他には？」

　ゆるゆると獣人は首を振る。

「いないのね。……じゃあ、コレと同じにおいはある？」

　エメルは懐からハンカチを一枚取り出した。はっきりとした意匠を好むエメルの持ち物にはそぐわない、春の花を細かく刺繍したかわいらしい品だ。

　スニフはくんくん、とハンカチのにおいをかいだあと、今度は井戸を指さした。

「そう……井戸から」

「エメル？　そのハンカチは何なんだ」

「コレット姫の私物ですわ。塔に残されていたものを、持ってきていたのです」

　持ち主の名前を聞いて、納得する。

　やはりこの道を通ったのはあいつなのだ。

「獣人は人間が使うような技術に恵まれないかわり、産まれながらにユニークギフトと呼ばれるスキルを獲得します。このスニフのギフトは、『嗅覚』。ありとあらゆるにおいをかぎ分けます」

「獲物を追う猟犬のようなものか」

「人語を理解するぶん、犬より少し便利ですわね」

　じゃら、とエメルは獣人の鎖をたぐりよせた。

「スニフ、そのにおいの人物は、井戸から出てどこに行ったの？」

「……ウゥ」

　獣人はふらふらと歩き出した。井戸の周りのにおいを入念にかいでいたかと思うと、すぐとなりに建てられた小屋へと向かう。

「ウゥ」

　今度はカリカリと小屋のドアを爪でひっかき始めた。

「開けてやれ」

　俺が指示すると、近衛のひとりがドアを開けた。

　朽ちているとばかりに思っていた小屋の中は、きちんと整備されていた。傷んだ外観はカモフラージュだったらしい。おそらく、逃げてきた王族が一旦身を隠すための場所なのだろう。

　床には女ものらしい小さな足跡が二種類と、ネコのような獣の足跡がいくつも残っていた。

「少しドロがついています。火事のあった日は、夜中から雨が降っていたので、ここで雨宿りをしていたのでしょうね」

「小癪な……！」

　逃げ出しただけでも腹立たしいのに、わが国の王族のためにに用意された設備を利用するとは。厚かましいにもほどがある。

「他には、何かないの？」

　エメルに尋ねられて、獣人は首をかしげる。

　しばらく小屋の周りをうろうろと歩いたあと、茂みの奥の地面を掘り始める。

「今度は何だ」

　手元をのぞき込んでみると、掘った土の間から黒い何かが出てきた。

　焦げて縮れた、何かの繊維のようだ。

「動物の毛か？　なぜこんなところに埋まってるんだ」

「アクセル様、これは人間の髪の毛ではないでしょうか」

「髪？！」

　エメルの白い手が、焦げて灰になった髪を拾い上げる。

「コレット姫の最大の特徴は、あの派手なストロベリーブロンドですわ。捜索隊も、まず第一に長い金髪の少女を探しています」

　実際、手配書にも豪華な金髪が特徴として記載されている。

「彼女は金髪が逃亡の邪魔になると思い、ここでばっさり切っていったのではないでしょうか。そして髪型を変えたことがバレないよう、残った髪を焼いて土に埋めた」

「は？　髪を……女が？　バカな、髪だぞ？」

　思わず繰り返してしまう。

　貴族の女が自ら髪を切るなど、ありえない。

　しかし土から出てきた繊維はどう見ても焼けた髪だ。

「道理で見つからないわけですわ。彼女はもう『金髪の少女』ではないのですから」

「だったらどうする。さすがに瞳の色は変えられないだろうが、緑の目の女など星の数ほどいるだろう」

「ご安心ください。見た目が変わっているのなら、それ以外の特徴で追えばいいのです」

　エメルはほほ笑むと、ふたたび獣人を縛る鎖に手を延ばした。

「スニフ、この髪の持ち主が次にどこに行ったか、案内しなさい」

　しばらく辺りのにおいをかいでいた獣人は、神殿の外へ向かって歩き出す。

　エメルは悠然とその後を歩き出した。

「コレット姫は私が追いますわ。アクセル様は、ご自分のお仕事に集中してくださいませ」

「……任せた」

　俺はエメルと別れ、戦争の準備にとりかかった。