第18話 神秘の島―人魚の社
「おら！！ さっさと急げ！！」
足取りが遅いと背後から怒号が飛ぶ。あいつは敵意むき出しの形相で私を襲う。時々物理的な強い痛みが走る。
しかしスマホを失ってしまった今、私に助けを呼ぶ手段はない。声も威圧に封じられ、吐き出せない。
勝手に連絡を取っていることがばれてしまい、私はうっかりスマホを落としてしまった。すぐにあいつに連行され、手を上げられた。
すぐに休憩は終わり、頂上への登山が再開される。
頂上に辿り着いたのは予定通り三十分後。森の間に突如やや広めの背の高い草が生い茂る草原が現れた。その中央に佇む小さな社。
打掛錠が外されているが、扉は閉まっていた。
目当ての品は古びた木の扉の向こうに眠っているはず。
「ほう……あそこに眠っているのか」
あいつは滝のように流れる汗を拭って、前に歩み始めた。
登山中、どれだけ自分を恨んだことか。
家族を失った理由を調べるために始めたことが、居場所を奪ったやつらに利用されるなんて。ああ、なんて運が悪いんだろう！
でも、中にあるものが人魚の肉だとしたら開けてはいけない。それをあいつらにもわからせるべきだろう。
私は身をもって経験しているのだ。あのおぞましい一場面を。
そして、調べ事が正しければあいつらも私と同じく、 “適正” がない。肉に触れることすらできないのだ。
決意を固めようと私は心の中で念じた。
あいつと上司たちはすでに社の前まで来ている。
時間は残されていない。
威圧が弱まった今がチャンスだ。
「あの……！」
静かだけど、確実にあいつらの耳に届く声を放った。あいつらは扉を開けようとしていたが、手が止まった。
あいつの顔が私に向けられた。
「なんだ、鈴美」
「……開けないで」
「は？」
「見たら……死ぬよ？」
一瞬だけあいつの目が点になり、口をぽっかりと開ける。だが、すぐに見下すように、小馬鹿にするように笑い始めた。
「死ぬって？ 何言ってるんだこいつ。ここまで来て人魚探し辞めろってか？」
あいつがのそのそと草原を踏んで歩てくる。同時に自分の心臓の拍動が強くなっていく。
私の目の前で立ち止まり、あいつの顔から笑いが消えた。悪魔のような、鬼のような、恐怖を与える魔物のようか顔が私に向けられた。
「……」
「お前が案内するって言ったんだろ？ じゃあなんで嘘つくんだ？」
「その……」
声を出そうとすると、あいつはいきなり私のキャミソールの襟元を掴み上げた。私の身体は浮き上がり、首に押さえつける圧力を感じた。
額から冷や汗がにじみ出る。
苦しい……。
そしてあいつは背筋も凍るような形相で、私に向かって怒号を浴びせる。
「嘘つき野郎め！！ こっから逃げたいだけだろ！！ この役立たずがああっ！！！」
私は反射的に目をつぶった。罵声は耳を突き抜け、鼓膜を、脳を振動させる。
身体全体が震え、直感で生命の危機を感じた。
「ごめんなさい……ごめんなさい！」
目を強く閉じたまま、私は心から叫んだ。
あいつの手の力が一瞬弱くなり、私は解放された。
体は地面に落ち、私はむせ返った。咳込みが止まらない。
あいつは少しだけ呆然としていたが、すぐに気を取り戻した。眉をひそめて、私に敵意むき出しの形相で睨みつける。
「お前の役割はまだまだ残ってるんだ。そこにいろよ」
あいつは捨て台詞を吐いて上司のもとに向かった。
事実なのに、伝えることができなかった。悔しいけど、こうしちゃいられない。開けたら、本当に……！
あいつと上司は、木の扉を開けた。中にかなり古そうな木箱――友人の家で見た人魚が入っていた木箱だ。
「ほう……この中にあるのか」
上司は興味深そうに木箱を吟味する。
「早速、確認しましょう……！」
「ああ」
箱がゆっくり開けられる。
まずい……！ すでに私の足は動き始めていた。
「やめてええええええええええっ！！！！！」
とにかく、箱を開けるのを阻止したい。それで頭がいっぱいだった。自然と全身に力が入る。
私はあいつらに思いっきり体当たりした。
うぐっ！
あいつのうめき声がする。一瞬、あいつがよろめく。
私とあいつは折り重なるように、草原に転げ落ちた。体が二回転半し、服やスカートに土が付着する。
「ってえ……。何すんだよ！！」
「……！」
私は反射的に目を閉じた。いやっ……！
うううあああ……
別のところから他の男のうめき声がした。
ドサッ
何かが倒れた音がした。
私とあいつは恐るおそる顔を上げた。
草原の上では木の箱がひっくり返り、得体のしれない魚のような、人間の顔のような黒いものが木箱から見え隠れしていた。
そして木箱の一メートルほど先に人影が倒れていた――
「課長おおおおおおおおおおーーーーッ！！！」
その光景に私は茫然自失とするほかなかった。
