第3話 デートの行き先は決めてなかった

「デート」

　あれだけ俺が躊躇《ためら》った単語を雫後輩はこともなげに言ってしまう。

　いいけど、いいけどさ。

　ため息のような『はぁ？』に続いたのが『デート』という単語。誘った側の俺はどうすればいいのか。待つのか？　待ちの姿勢なのか？

　なにもかもが初めてすぎてもはや脳がバグる。

「そう」

「デートなんだ」

「はい」

「そっか、デートか……華先輩が？」

　どういう意味だ。

　偽物でも見るような目つきだ。どんな目つきかというとジト目というか、もはや長方形。上から下から瞳を狭めて、これでもかってくらい俺を疑っている。

「そんなに俺がデートに誘うのが変か？」

「うん」

　これ以上ないあっさりとした返事だった。

　そっか、変か……そうだとは思うけどもっと言い方とかなったのかなぁっ？

　心の中の純情な俺がしくしく泣いている。

　ときに本心だとしても、人を傷つけることはあるんだ。男だって繊細な部分はある。

　見えない涙をぐっと堪《こら》えて、雫後輩からそっと視線を外す。

「や、なんだ……嫌ならいいです、はい」

「嫌とは言ってない」

　言ってないから、と重ねて否定してくる。

　でも、喜んでいないような複雑な顔で、唇がきつく結ばれていた。

　こちらに気を遣っている……わけでもなさそう、か？

　そうなると即答しないのは別件が理由で、思い起こさせるのは先日の電話。元気づけるつもりで困らせる提案をしてしまったかもしれない。

　それなら……と提案を取り下げようとしたが、こっちの内心を察したように「いつ？」と短く訊いてきた。

「……いつ？」

「日付と時間」

「あー、まだ決めてない」

「なら、どこに行くかは？」

「…………、まだ」

　連なっていく質問。

　普通に尋ねられているのに、どうしてか詰問しているように聞こえるのは、準備不足だったのに気づいてきまりが悪いからだ。

　雫後輩はただ見ているだけだが、その琥珀の瞳に責められているように感じてしまう。

　つい視線を、すすすと横に逃がす。

「すまん、もう少し考えて誘う」

「華先輩。さっきも言ったけど、責めてるわけじゃないんだよ？」

　慰めるように言ってくれるが、俺のプランが杜撰《ずさん》だったのは間違いない。プランと呼ぶのも烏滸がましいほどに中身がなかった。

　そうだよな。デートに誘うなら、なにか出かける場所の目星を付けておくべきだったよな。映画館とか、遊園地とか……とか？　普段、デートどころか遊びにすらなかなか行かないので、遊ぶ場所の引き出しが貧困だった。

「うん、そう……だね」

　現在進行形の灰色高校生活に落ち込んでいると、雫後輩が「なら」と提案してくる。

「行き先と時間はわたしが決めてもいい？」

「いいけ、ど」

　落とした肩を持ち上げて、唾を呑み込む。

「それは、あれか。なんだ。デートに行ってくれる、……と？」

「そう、……なるの、かな？」

　こわごわ尋ねると、化粧をしたように雫後輩の頬が赤くなる。

　人差し指で頬をかいて、ちらりと見てくる。親戚の子どもみたいに接すればいい――なんて思ってはいても、こうして女の子らしい反応に心ときめく。

「決まったら連絡……あ」

　なにかに気づいたように、雫後輩は肩にかけている学生鞄を叩く。

「そういえば、交換してなかったか、連絡先。もしかして、アパートの前で待ってたのって、そういうこと？」

「まぁ、そう」

　頷いたら、「直接、部屋に来てくれればよかったのに」と苦笑される。

　それが手っ取り早いのは確かで、わかってはいたけど『臆しました』なんて言えるわけもなく、口をもごもごさせて誤魔化すしかなかった。誤魔化すというか、まごついただけだが。

「はい」

　と、雫後輩がスマホを差し出してくる。

「交換しよ？」

　なんの気なしに連絡先の交換を提案されて、体が硬直する。

　クラスの女子とかに訊かれたときはさらっと交換できたんだが、この緊張にも似た躊躇《ためら》いはなんなのか。

　デートに誘って、変に意識してるのか？

　寝起きの視界のようにぼやけた気持ちに首を捻り、俺もスマホを取り出して……

「「あ」」

　落とした。

　　◆◆◆

　6月に入っても、空は相変わらず鉛のような灰色だった。

　平年ならまもなく梅雨入りらしいが、まだ本格的な雨は降らないらしい。雲ばかりの天気も重苦しいばかりなので、さっさと梅雨に入ってほしいなという気持ちもある。

　窓で切り取った景色が流れていく。

　天を突くような建造物を置いていき、遠くに見えていた山々が近づいている。横切っていく民家をただぼーっと見ていると、「華先輩」と隣に座る雫後輩が声をかけてきた。

「なにか見えた？」

「なんで？」

「さっきからずーっと外の景色を見てるから」

「いやー、景色っていうか」

　座席の肘置きに手を置いて、背もたれに倒れ込む。

　見上げた天井は白く、電灯は視界に収まりきらないくらいどこまでも長い。

「新幹線に乗って、なにしてるのかなーって」

「うーん」

　悩むように雫後輩が唸る。

「デート、かな？」

　最近のデートは新幹線に乗るのかー。

　……いや、乗る？　普通。

　旅行とかであるかもしれないが、学生が『デートに行こうぜ！』と誘って新幹線に乗ることある？　俺が知らないだけで、高校生の遊ぶ範囲は日本全域に広がってるの？

　行動力ありすぎだろ、高校生。

　とりあえず、俺の想像するデートではなくなったなと、新幹線に揺られながら思い耽る。

　　◆第11章_fin◆

　　__To be continued.