救出（２）

　今度は、円形校舎に灯されていた明かりが１つずつ消えていく。

　まずは６階の明かりが消え、５階、４階、３階、２階と順に暗くなっていく。

　そして、ついに１階の明かりが消え、円形校舎から漏れる光がなくなる。

　ガチャリ――

　

　鍵が開けられる音。

　出入り口の、黒いテープで覆われたガラス戸が開けられる。

「澪葉さん！」

　ようやく触れられる距離に現れた澪葉さんに、石月さんが、駆け寄り、抱きつく。

「小百合ちゃん……」

　澪葉さんが、枯れ枝のような細い腕を、石月さんの背中に回す。

　円形校舎の窓を見上げた時は、本当に幽霊のように見えたが、こうして同じ目線の高さから見てみると、やはり生身の人間であることが分かる。

　澪葉さんも、僕らと同じ高校生だ。

　その存在を身近に感じることができた。

「澪葉さんが生きていて本当に良かったです！　宮古島の別邸でお祝いをしましょうね！」

　石月家の別邸は、南国のリゾート地にもあるらしい。

「澪葉ちゃ……わあっ！」

　僕が出した足に躓き、貴矢が顔面から転ぶ。

　石月さんのように、澪葉さんに抱きつかせるわけにはいかない、という僕の咄嗟の判断だ。

「あ……」

　石月さんが抱きしめていた身体を離すと、澪葉さんは、フラリとよろめいた。

　その様子に気付いた石月さんが、すかさず澪葉さんの身体を支える。

「澪葉さん、大丈夫ですか！」

「……大丈夫。少しだけ立ち眩みをしただけで……」

　澪葉さんが、微笑んでみせる。

　これが強がりに過ぎないことは、誰にだって分かる。

「澪葉にはしばらく休養が必要だろうな」

　舞泉さんの言うとおりだろう。

　舞泉さんが、貴矢と石月さんに指示する。

「貴矢、小百合、澪葉を千翔高校の外に連れ出し、適当な場所で休ませてやれ！」

「ミト様、了解！」

「学校のすぐ近くにも別邸がありますので！」

　澪葉さんも、弱りきっていることは自覚しているのだろう。

　「ごめんね。ありがとう」と、石月さんの胸に身体を委ねる。

「澪葉、これからも決して自分を責めるなよ」

　舞泉さんが、餞別の言葉を送る。

「澪葉は、悪魔に操られていただけなのだから」

「悪魔……」

「そう。全ての元凶は悪魔なのだ」

　舞泉さんは、「悪魔退治」をする、と言って、今晩学校に居残り、僕らを引き連れて円形校舎に向かった。

　とはいえ、澪葉さんが悪魔の正体ではないことは、今回の舞泉さんの発言からしても明白である。

　退治すべき悪魔は、澪葉さんではなく、澪葉さんを「操っていた」者だということだ。

　そして、水城先輩の死体から内臓を抜き取ったのも、この悪魔なのである。

「我とシモベ君は、これから悪魔を退治する」

「悪魔を退治するって、美都ちゃん、もしかして……」

「まあ、澪葉は気にせずここを離れ、休んでいてくれ。ここから先は、我とシモベ君に任せるのだ」

　どうやら、本番はこれからということのようだ。

　澪葉さんが降りて来てくれたことで安堵し、緩んでいた気持ちを、僕はまた奮い立たせる。

「それでは、シモベ君、我々は円形校舎の中に向かうぞ！」

　やはり悪魔は円形校舎に棲んでいるということなのか。

　とはいえ、円形校舎の明かりは完全に消え切っている。

　そんなところに本当に悪魔は潜んでいるのか。

　僕が立ち止まって考えているうちに、すでに、舞泉さんは、出入り口のガラス戸に手を掛けていた。

　そして、澪葉さんが内側から鍵を開けてくれたガラス戸を、迷いなく開け放つ。

「ほら、シモベ君、早く行くぞ！」

「……了解」

　僕は大きな一歩を踏み出す。

　悪魔は怖い。

　ただ、悪魔が怖い存在だからこそ、僕は行かなければならない。

　この学校に棲む凶悪な悪魔から舞泉さんを守ること。

　それが下僕（しもべ）である僕の役割であり、「使命」なのだ。