合わせ練習

　ポロロロン――

　Fコードは、不安定ながらも鳴るようになった。

　しかし、今日もまた気は漫ろである。

　

　祥子さんがしてくれた怪談話は、違った意味で、僕にえも言われぬ恐怖を与えていた。

　あの怪談の舞台は、間違いなく、僕らが通う千翔高校、そして、僕が今いる音楽室なのである。

　その何よりの証拠が円形校舎だ。

　千翔高校には、怪談話のとおり、円形校舎たる古い塔状の建物があり、そして、それは、音楽室と隣接しているのである。

　怪談の舞台がこの音楽室だとすると、登場人物のA子、B助、C香は、いずれもポップソング部の部員ということになる。

　この音楽室を使用している部活は、僕たちポップソング部だけではなく、ポップソング部の練習がない日には吹奏楽部も使っている。

　しかし、怪談話のA子はアコースティックギターを弾いていた。

　この音楽室でアコースティックギターを扱っている部活は、ポップソング部だけなのである。

　僕は今、怪談話の延長線上の世界にいる。

　ふいに窓の外を見遣る。

　円形校舎には誰もいない。

　というか、円形校舎の窓にはカーテンが閉まっており、中の様子を知ることはできない。

　ただ、少なくとも、白い服を着た女性がこちらを見ているということはない。

　それでも、僕は落ち着くことができなかった。

　怪談話はあくまでも怪談話であり、所詮は作り話なのだろう。

　しかし、もしもあの怪談話の中に一定の真実が含まれているのだとすれば――

「おい、遼」

「うわあっ！」

　いきなり背後から声を掛けられたので、僕は座っていた椅子から飛び上がって声を上げる。

　僕に声を掛けたのは、ギターを抱えた詠一である。

「随分大袈裟に驚くんだね。もしかして、水城先輩に影響されたの？」

「……違うよ。詠一が声を掛けるタイミングが悪いんだよ」

「どういう意味？」

　「鬼の間」で聞いた怪談話について、詠一に話すつもりはない。

　僕は、「それよりも何か用？」とあからさまに話を逸らす。

「用……というか、追い出しコンサートも迫ってるでしょ？　『チェリー』の合わせ練習がしたいな、って思って」

「たしかにやった方が良いね」

「じゃあ、丹後（たんご）先輩にも声を掛けるね」

　詠一は、窓際の席で楽譜を眺めていた丹後（たんご）知華（ともか）先輩に、小走りで近づいて行く。

　丹後（たんご）知華（ともか）先輩は、女子バスケ部とポップソング部を兼部する、パワフルな３年生である。

　バスケ部の練習がない日か、コンサートの直前にだけポップソング部に現れる。

　楽器は弾けない、というか、一切練習していないのだが、歌が上手く、ボーカル要員として重宝されているのだ。

　

　丹後先輩は、ショートカットで、八重歯が特徴的で、猫っぽい顔つきをしている。

「おお、新入生、ギターはもうパーフェクトなんだね？」

　おそらくは冷やかしなのだろうが、そんなことを言いながら、丹後先輩は僕のところへ来る。

「パーフェクトではないです。ただ、なんとか一応形にはなってるかと……」

「志茂部君、もっと自信を持ちなさい！　ギターを弾けるというのはすごいことなんだから！」

　丹後先輩は、僕の肩を力任せにバシッと叩く。

「いててて……」

　なんというか、体育会系の人である。

「じゃあ、早速合わせ練習といこう！　新入生たち準備をして！」

「はい！」

　詠一が元気よく返事をする。そして、僕の隣に丸椅子を置くと、ギターを構えて座る。

　僕もピックを握り直す。

　本番ではなく練習だとはいえ、緊張で手汗が出てくる。

　僕らに背を向ける格好で、丹後先輩が仁王立ちする。ふうと深呼吸する音が聞こえる。

「それじゃあ、遼、行くよ」

「OK！」

　詠一が、トントントントンとギターのボディを４回叩く。それを合図に、僕は、最初のCコードを鳴らす。

　初めての合わせ練習に、よくも悪くも頭の中は真っ白である。

　自分がちゃんとリズムが刻めているのかは不安だったが、無意識のうちに手は動いてくれた。練習の成果だろう。

　イントロの後、丹後先輩が、元気いっぱいに歌い出す。まっすぐで力強い声が、体全体から発せられる。

　丹後先輩の声量に、思い思いに自分の楽器の練習をしていた部員たちの手が止まる。

　新入生の最初の合わせ練習を一目見ようと、彼らは、僕らのところへ集まってくる。

　僕は演奏に必死で、手元から目が離せなかったのだが、僕らに視線が集まっていることは、なんとなく雰囲気で分かる。

　僕は無我夢中で弦を押さえる。

　後半は若干力尽きて、とりわけFコードはカスカスだったが、気にしていられない。

　とにかく、最後までやり切らねば。

　大サビの前の間奏は、丹後先輩の歌がないので、一層緊張する。

　弦を押さえる左手は、ほとんど麻痺して感覚がない。

　最後のコードを鳴らしたところで、僕はようやく顔を上げる。

「ブラボー！」

　７名ほどの聴衆から拍手が巻き起こる。

　驚くことに、水城先輩もピアノの演奏を中断し、僕らの演奏を見てくれていたようだ。

　微笑みながら、僕らに拍手を送ってくれている。

　もちろん「新入生にしてはよくやった」というレベルの、温情ゆえの拍手なのだが、それでも僕は誇らしかった。隣の詠一も満更でもない顔をしている。

――待てよ。

　僕は、聴衆の中に、本来いてはならない人物がいることに気が付く。

「シモベ君、すごいじゃないか！　そんな隠し芸を持ってるなんて、我は知らなかったぞ」

　１人だけブレザーを羽織っている女子生徒――舞泉さんである。

　他の部員に混じって、乾いた音の拍手をしている。

「舞泉さん、ここで何してるの！？」

「シモベ君の方こそ、ここで何してるのだ？」

　たしかにポップソング部のことは舞泉さんには話していなかった。

　隠していたわけではないが、話す機会がなかった。

「遼、もしかしてカノジョ？」

「違う！」

　僕は、詠一の勘違いをすかさずに糾す。

「志茂部君、もしかして入部希望者かな？」

「違います」

　僕は、東海林先輩の期待も即座に退けた。