鬼の間（３）

　石月さんのお姉さん――言われてみると、ステージ上の女性は、石月さんにそっくりである。

　双子と見間違えるほどではないが、小柄な体型も、発育の良い胸も、ほとんど変わりがない。顔も、石月さんを少し面長にして、少し鼻を高くした感じである。

　意図してお揃いにしたのかは分からないが、今日は姉妹ともにハーフツインの髪型だ。

「すみません。姉がご迷惑をお掛けしまして」

　振り返ると、石月さんが立っていて、頭を下げている。

　石月さんの背後の襖は開いており、そこから巨大なプロジェクターが覗いている。

　このプロジェクターこそが、襖の向こうの機械音の正体のようだ。

「姉は変わり者で、人を驚かせるのが好きなんです」

「そのために小百合にも協力してもらったのだ。アハハ」

　祥子さんが、ステージの上で豪快に笑う。

　登場シーンの演出を振り返ってみても、「変わり者」であることには疑いない。

「小百合が裏で明かりを消したり、映写機を使って雷や桜吹雪を映し出したりしてたのか？」

「美都さんの言うとおりです。全て姉からの指示なので、私のことは恨まないでください」

「別に恨みはしないが……」

「美都ちゃん、私のことも恨まんでくれ！　なかなか楽しかっただろう？」

　祥子さんがぺろっと小さく舌を出す。祥子さんは、石月さんとはまた違った意味で「無邪気」である。

「我には楽しさがよく分からないのだが……」

「え！？　志茂部君が『うわあっ！』って何度も驚くのは楽しかっただろう！？」

「……ああ、そういうことか」

　結局、僕１人がまんまと祥子さんの張った罠にハマり、おもちゃにされたわけである。

「私としては、本当は、志茂部君以外の２人も驚かせたかったんだがな」

「俺は今、祥子ちゃんのあまりの美貌に驚いてます」

　貴矢が、祥子さんをまっすぐに見つめながら言う。

「さては、野々原君、君は口八丁だな？」

　こんなにも早く貴矢の本質を見破るだなんて、祥子さんは只者ではない。

「嘘じゃないです。俺、祥子ちゃんほど美しい女性に出会ったのは初めてだと思います」

「おいおい。野々原君、君は小百合のことが好きなのではないのか？」

「はい。ただ、それとこれとは話が別です」

――いやいや、少しも別ではない。妹と「結婚を前提」に友達になっている一方で、姉にも手を出そうとするなど、許されざる横恋慕である。

　張本人の石月さんはうふふと笑っているが、本来であればビンタを喰らってもオカシくはない場面である。

「何はともあれ、君たち、よくぞ『鬼の間』まで来てくれた」

　おそらく、僕らが今いる和室が「鬼の間」なのだろう。

「なかなかに辺鄙な場所にあったと思う。よくぞ来てくれた。さて、ここに集まった目的は何だったかな？」

「それはもちろん美しい祥子ちゃんに会うためです」

「軽口はやめたまえ」

　貴矢の横恋慕は無事失敗しそうな模様だ。

「我々が探している死体について心当たりがある、と小百合が言ったのだ。それで、小百合が、ここに来れば我々が知りたいことが分かると」

　舞泉さんの言うとおりである。貴矢の軽口と比べるまでもなく、とても重々しい事情だが、それこそが僕らの来訪目的なのだ。

　舞泉さんが回答した「目的」は紛れもない真実だったが、祥子さんは「残念。ハズレだ」と返した。

「そうではない。君たちは、わざわざこの『鬼の間』に来たのだ。この『鬼の間』に集まる理由など１つしかない」

　それは、と祥子さんが続ける。

「怪談話を聞くためだ」

……え？　僕は唖然とする。

　舞泉さんも眉間に皺を寄せて怪訝そうな顔をしている。

「この『鬼の間』は、『怪談の会』のための場所なのだ。ここは、石月家がそのためだけに所有している別邸なのだ。小百合、そうだよな？」

「はい。そうです。年に１度、使うか使わないかなのですが」

――さすがに金持ちの道楽が過ぎる。

　

　年に１度あるかないかの「怪談の会」のために、石月家はわざわざ古い日本家屋を購入したというのだ。

　

　そして、おそらく怪談話に演出を加える目的で、巨大な映写機まで設置してあるのである。

　石月家は、想像以上に金持ちであり、想像以上にネジが外れているようだ。

「ちょっと待ってくれ！　我はそんなこと聞いていないぞ！」

「美都ちゃん、怪談が怖いのかい？」

「そうではない。私は、校庭に埋まっている死体について知りたくて、そのために、下賤の者がいることにも我慢をして、ここまで来たのだ！」

　舞泉さんの言葉には、おそらく貴矢のせいだが、いつもよりも熱が込もっている。

「まあまあ、美都ちゃん、落ち着け。もちろん、私と小百合は君たちを騙したわけではない。私(・)が(・)こ(・)れ(・)か(・)ら(・)語(・)る(・)怪(・)談(・)こ(・)そ(・)が(・)、(・)君(・)た(・)ち(・)の(・)死(・)体(・)探(・)し(・)の(・)ヒ(・)ン(・)ト(・)な(・)の(・)だ(・)」

　怪談が死体探しのヒント？　果たしてどういう意味だろうか？

「祥子、その怪談とは一体何なのだ！？」

「だから、落ち着けって。これから私が披露するのだから」

　祥子さんは、いつの間にやらステージの中央に敷かれていた座布団の上に、たおやかな所作で正座をした。

　着物姿ということもあり、なかなかに様になっている。

「小百合、これから怪談を始める。まず、みんなにお茶を配ってくれ」

「はい。お姉様」

　石月さんはそそくさと「鬼の間」を出て、タタタタと階段を下っていく。

　そうだ。僕は喉がカラカラだったんだ。先ほどからのサプライズな展開の連続ですっかり忘れていた。

「フフフ、楽しみだな。小百合が戻ってきたら、身の毛もよだつ戦慄の怪談話を、君たちにお見舞いしよう」

　僕にとっては少しも楽しみではない。

　何を隠そう、僕は怪談が苦手なのである。