第153話「漆黒の戦士」

〈第九回戦！　いよいよ武闘会も終盤ッ！〉

実況の声が雷鳴のように轟き、観客席から割れんばかりの歓声が巻き起こる。

〈対するは、灰色の鎌使い・ソフィア！　そして、漆黒の戦士！　拮抗する二人の実力、勝つのはどちらか！〉

「よろしくお願いします」

ソフィアは軽やかに笑みを浮かべ、相手と強く握手を交わした。手の中から伝わる力はまるで鉄のように硬い。

黒衣の戦士は口元に柔らかな笑みを見せると、静かに定位置へと戻っていった。ソフィアもまた鎌を構え、刃の輝きが会場の光を反射して冷ややかに煌めく。

〈レディ・ファイトッ！〉

ゴングと同時に、ソフィアが疾風のごとく駆け出す。鎌の刃先が空気を裂き、鋭い銀光が漆黒の戦士を薙ぎ払う――

「っ！？」

しかし戦士は一歩も退かない。しなやかな後ろ回し蹴りで刃を受け止めた。

金属音の代わりに、肉と刃が軋む鈍い衝撃音。観客の喉がごくりと鳴る。

（刃を……生身で受け止めた！？　しかも強化も獣化もしてない……！）

ソフィアは背筋に冷たいものが走った。

普通の人間なら絶対にできない芸当。恐怖に負けず刃を受ける――恐怖そのものを超越した存在。

「はぁっ……はぁ……っ！」

息が荒くなる。幾度も鎌を振るい、横薙ぎ、縦振り、反り上げる――どれも紙一重で躱され、避けられるたびに体力が削がれていく。

対して黒衣の戦士は微動だにしない。無駄な呼吸もなく、瞳は水面のように静まり返っていた。

「まだ……まだぁ！」

鎌を強く握り、渾身の一撃を繰り出す。だが――

「ぐっ！」

蹴りが連打となって襲いかかり、視界がぶれる。防ぐだけで精一杯。

金属がしなる衝撃が骨に響き、背中を伝って肺を締め上げる。観客の歓声が遠く聞こえる。

（まずい……押し切られる……！）

押し込まれる足がフィールドの端を踏む。後がない。

「……この力を使うのは嫌だけど、負けるのはもっと嫌！」

ソフィアは壁を蹴って宙を舞い、中央へ戻る。左手を空高く掲げた。

「ソウルイーターの力……勝つために使う！」

太陽を握り潰すように手を閉じた瞬間、全身から禍々しいエネルギーが噴き出した。

虚空が揺らぎ、空気が震え、観客は声を失う。

髪は灰色から墨のように濃さを増し、逆立つ。

血のように赤黒いローブが翻り、鎌の刃は鮮血を滴らせて妖しく輝く。

「……っ！」

黒衣の戦士が初めて目を見開く。

「我は霊峰。我は死の顕現。汝に死を与える存在なり」

ソフィアの瞳が赤黒く染まり、声が響いた瞬間、会場全体に凍りつくような冷風が吹き荒れた。

その風は死者の吐息のように重く、冷たく、観客たちは背筋を震わせる。

鎌が地を割り、灰色の光がフィールドを覆った。

掴みかかった黒衣の腕を、ソフィアは容易く握り上げ――地面に叩き伏せる。

観客から悲鳴と歓声が入り混じる。

その時、彼女の心臓がひときわ強く脈打った。

動けば動くほど、呼吸をするほどに、ソフィアの人格は――宿した死神に侵食されていくのだった。

「汝、その衣を剥ぎ、顔を見せろ。

戦士よ……！」

ソフィア――いや、彼女の器に宿った死神の声がフィールドに響く。

その声音は氷のように冷たく、観客の心臓を握り潰すかのようだった。

「………」

黒衣の戦士は首を横に振る。

――顔を見たければ、殺してみせろ。

沈黙は、そう語っていた。

「ならば……刈り取るのみ！」

ソフィアが大鎌を振り下ろす。空気を裂き、死を運ぶ音が走る――

ガギィィィン！！

甲高い金属音。刃と刃がぶつかり、火花が雨のように飛び散った。

「汝、その剣……如何なる存在か！」

黒衣の戦士が腰から引き抜いた剣は、もはや武器ではなかった。

嵐そのもの。

刀身は濡れそぼち、緑の雷光が轟々と奔り、まるで小さな天災が凝縮されたような存在感を放っていた。

直後――

晴れ渡っていた蒼穹が裂け、黒雲が会場を覆う。

雷鳴が轟き、豪雨が叩きつけ、乾いた大地を瞬く間に泥濘へ変える。

「答えぬか……ならば、その剣、我が手で奪い取ろう！」

ソフィアは死神の力を迸らせ、鎌を振るいながら突進。

しかし戦士は鎌の軌道を逸らし、深緑の瞳でソフィアを射抜く。

刹那――鎌を足で挟み込み、逆さまに身体を捻ってフランケンシュタイナーを叩き込む！

「しっ……！」

「ふんっ！」

ソフィアは無理やり身体を捻じ曲げて回避。

しかし両者は止まらない。

鎌と剣が火花を散らし、十数秒の間に幾度となく衝突。観客は息を呑み、ただ打ち震える。

「ぬぅっ！」

死を刈る鎌。振るうたびに空気が凍りつく。

嵐を呼ぶ剣。突けば暴風、薙げば豪雨、掲げれば雷鳴。

嵐と死神――相反する力が激突し、会場は終末の戦場と化した。

「嵐よ、吹き荒れよッ！！」

戦士が剣を突き出すと、突風が生まれ、ソフィアの身体を吹き飛ばす。

壁に叩きつけられる直前、彼女は土を砕いて着地する。

だが追撃は止まらない。

「轟け！　雷鳴ッ！！」

黒雲を裂き、緑の雷が一直線にソフィアへ落ちる。

間一髪でかわした瞬間――横薙ぎに剣が振るわれる。

「注げ！　豪雨！」

豪雨が矢のように鋭く変わり、ソフィアの軽装を打ち抜き、軋ませる。

その神々しい力に、死神すら戦慄した。

（五臓六腑に響く……この嫌悪するほどの神性……！

まさか、この男……！）

ソフィアは目を見開き、鎌を振り下ろしながら叫んだ。

「突風！　豪雨！　雷鳴を自在に放つ剣！

もしや……貴様は――スサノオか！」

中間地点に雷が落ち、紅い炎柱のように大地を穿つ。

その光の中で、戦士は静かに言った。

「若き者の身に宿りし名もなき死神よ。

俺はスサノオにして、スサノオにあらず。

この身、この命、我が物であると知れ」

「なに……？」

死神は眉を顰め、戦士を睨む。

「我が身は深緑の風を纏い、疾き剣を振るう者」

黒衣が脱ぎ捨てられる。

瞬間、深緑の雷鳴が炸裂し、彼の全貌を照らし出した。

「……まさか、スサノオではない！？　貴様は――！」

稲妻を背負い、剣を構える青年は名乗った。

「俺は風のマナ使い――ルーク・アーノルド。

さぁ、楽しもうじゃないか！」