童話

朝、違う香り。

変わらないのは日射しと、５を指す腕時計だけだ。

こんな状況で、俺の体内時計は案外優秀らしい。

しかしながら、俺の耳はどこかイカれてしまったらしい。

《――「おはよ、はじめにー……」――》

こんなことはありえない。

過去、幼い彼女の声が聞こえてくる。

小学生に満たない、俺達の記憶。

夢？　いや、違う。

この温もりは現実だ。

でもありえない、なんで？

……よく考えろ。

彼女はアメリカにいる。

そして、今この部屋は――

「俺、如月さんの家で一夜を……（激遅）」

呟いて気付く。この異常事態に。

で、それを踏まえて。

「いちにー(・・・・)……」

横のこの温もりは、果たして現実なのだろうか（懲役）。

……いつの間に？　

朝5時だぞ？

え、俺マジで捕まらない？

今までは昼寝とかで言い訳できたけど、今もう一夜越えて朝だぞ。

太陽さん、一線超えてますよ（言ってる場合じゃない）――

――ピコン！

「！？！？！？」

け、警察か――なんて思ってマジで焦った。

そんなわけないんだけど。

警察とLIME交換してたら色々おかしい。常習犯かよって（笑）。

……。

目元にやると、その宛先には見知った名前。

警察よりも怖いお方かもしれない。

□

リオ☆『とーまち、今なにしてんのー？』

□

「っ――！」

このタイミング。

この状況で、このメッセージ。

朝5時だぞ？

彼女は俺の全てを掌握《しょうあく》していた……？

いや、落ち着け。

そんなわけないんだ。

いくら魔王だとしても――！

□

東町一『おはようございます。俺はさっき起きた所です。柊さんは如何《いかが》お過ごしでしょうか』

リオ☆『おーやっぱりおきてた☆　おはよ、リオはおしごと前の待機なう！』

リオ☆『で』

リオ☆『とーまち、今如月さんの家？』

□

「ッ……！？」

なんでだ？　なんでバレた？　

いやバレたって何だ別にやましいことはしてない（必死）。

「いちにー……」

「……」

してるかも（自首）。

□

リオ☆『もしかしてマジで当たっちゃった？』

リオ☆『テスト後も集まってたし、ダンス発表会のあとも家で遊ぶのかなーって。で、そのまま？』

リオ☆『あっこれマジっぽいね！　リオすごーい☆　名探偵！』

□

俺ができるのは、既読を付けることのみ。

そして、丸裸にされるだけ。

「……り、リオすごーい（無礼）……」

もう隠すなんて無理である。

□

東町一『今日も良い天気だね』

リオ☆『今日のこと、また聞かせてね☆』

東町一『はい……』

リオ☆『別にやましいことは無いんでしょ？』

東町一『はい』

リオ☆『あるんだ☆』

□

「あ、あ……」

メッセージ上ですら全てを暴く彼女の目の前には、もう成す術《すべ》なし。

……いや、逆に考えよう。

そんな彼女に教えを乞《こ》えば良いのでは。

家族来日の為。

全てを知りえる（そんなことはない）彼女になら。

□

東町一『ところで、また相談のって欲しいんだけど月曜良いかな』

リオ☆『わお☆　責任のとり方？』

東町一『違います』

リオ☆『はや！』

リオ☆『相談お待ちしてまーす☆　じゃあお仕事行ってくるね！』

東町一『行ってらっしゃいませ』

□

「……」

嵐のような五分間。

なんだかんだ、優しいよね柊さんは。

怖いけど。怖いけど（大事な事なので二回）。

あれだ。小説でバカ強い敵だけど味方になると頼もしいキャラ。

……さて。

将来への希望が少し見えたところで、現在の解決を図るとしよう。

「……」

もぞもぞ動く天使（5）は、俺の腕を掴んでいて。

「パパ……」

「パパじゃないよ（早口）」

「♪」

「パパじゃないよ（必死）」

「ぱ――」

「やめ――」

「ぱすた……」

「……」

こんなんもしかのんパパ（失礼）に見られたら殴られるだろうね。

つーか、出禁だ出禁。

「かのんさん（5）離れて……」

「やー、またパパいっちゃうもん……」

「え」

腕を掴んだまま、かのんちゃんは寝言でそう呟く。

《――「パパの部屋全然使ってないから」――》

思い出す、微かに聞こえた如月さんの声。

……もしかして出張とかであんまり家に居ないのだろうか。

なんとなく腑に落ちた。

小さな彼女が、どうしてここまで俺に懐いてくれたのか。

始まりはもちろん、この髪色だっただろうけどね。

「……」

気持ちは分かるんだ。

俺も、小さい頃は親が忙しかったから。

流石に母親は面倒見てくれたけど、父親はあまり家に居なかった。

……その姿が、遠い記憶と重なる。

二奈の小さい頃。

寂しがる彼女になら、俺はまだ“兄”で居られて――

「……んぅ……あ。いちにーだ……おはよ、いちにー」

もぞもぞ動いたと思ったら、寝ぼけまなこを擦《こす》る彼女。

さっきの寝言があったせいか、いつもよりも小さく見える。

そりゃ……五歳の女の子だから当然なんだけどさ。

「ごめんね、起こしちゃったかな」

「んん……」

「もうちょっと、おやすみしてたら良いよ」

「……うー……」

「ねむれない？」

なんか寂しそうだ。

こういう時――大昔の俺は――

《――「はじめにー……」――》

重なった妹とかのんちゃんが、遠い底からそれを引き出す。

「……お」

俺が居る、彼女の父親の部屋。

ビジネス本や少し古い小説、資格勉強の本……いかにも大人な本棚の中に、違和感を放つそれがあった。

『うさぎとかめ』。

誰でも知ってる童話の絵本だ。

「それ、いちにーもよんでくれる？」

「えっ勝手にとって良いのかな――」

「――よんで！」

「ま、まあ良いか……じゃあおいで」

「ん！」

敷布団の上に座って、かのんちゃんは当然のように俺の胡坐(あぐら)の上に座った。

不思議と――この絵本が過去を思い出させてくれる。

幼少の記憶よりも、ずいぶん景色は高くなったもんだ。

「昔々、いじわるなうさぎさんが――」

☆

「――そしてうさぎさんが見たのは、山のふもとで喜ぶかめさんの姿でした」

「……」

「おしまいおしまい……かのんちゃん？」

意外にも、かのんちゃんはずっと静かだった。

俺の前でじっと座って――

「うさぎさん！」

「えっ」

「ねなかったら、かってた！」

「そ、そうだね（困惑）」

びっくりした。

どうやら話に不満があったらしい。

いや、全くその通りだ。

何してんだよこの兎（童話にキレる男）。

マラソン中に寝るヤツが居るかよおい！　周囲の目とかあっただろ（マジレス）。

「かめさん可愛くないし」

「えぇ……」

こんなところでもルックスの差が。

まあでも、この勝利を確信した亀の顔はちょっとキモ……いややめておこう。

この童話が伝えたい事は単純明快。

油断大敵、それに尽きる。

だが、それを知る前に彼女の好みという問題が立ちはだかる（？）。

「かのん、可愛いうさぎさんがいい」

「！」

「って言ったら、パパこまっちゃった」

「はは……やっぱり二回目なんだこのお話」

《――「にな、うさぎさんのほうがいい」――》

駄々をこねるかのんちゃんの声が、遠い昔に重なる。

きっとあの時と同じように、俺は目の前の少女の頭を撫でながら口を開いた。

「かのんちゃんの言う通り、もしこのうさぎさんが途中寝ずにいたら……かめさんなんてぶっちぎって勝ってたよね」

「うん……でも。それじゃかめさんがかわいそう」

控えめな反応がまた懐かしい。

そうだ。これは童話の――物語の全否定だ。

そんな真面目な兎なら、悪戯に亀を否定して、足の遅さなんて馬鹿にする訳がない。そもそもかけっこなんて始まらない。

争いなんて、生まれるわけがないのだ。

「じゃあ、かのんちゃんは頑張るうさぎさんになると良いよ」

「……？」

「困る亀さんをおんぶしても走れるような。そんな兎さんにかのんちゃんはなって欲しいんだ」

我ながら、ずいぶんと綺麗事を並べたもんだ。だが大昔の俺も、同じようなことを言っていた気がする。

「――うん！」

その笑顔も、いつかの二奈に重なる。

また俺は、かのんちゃんの頭を撫でた。

気持ち良さそうな彼女に、また癒やされた。

今、アメリカは夜だろうか？

今、彼女はどんな風に過ごしているのだろうか。

……今じゃ俺を置いてけぼりな妹も、こんな時期があったんだよなと浸りながら。

「いちにー、うたうたお！」

「えっ」

「もしもしかめよー♪」

「も、しもしも（音痴）」

足をパタパタしながら歌う彼女。

はは、もうちょっと二奈は静かだったかな。