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意地悪

「君が、とーまちの噂を広めたんだね」

「……だ、だから。そんな一気に広がるとは思わなくて」

「……」

「だってほら、事実じゃんか。アイツがクラブに入ってくのを見たわけで」

「彼が“そういうこと”してたの見たの？」

「それは……でも、実際そうだろ！？　あんなとこ行く奴らなんて」

「リオもよく行くんだけど」

「え」

「君、リオの事も“そういう認識”で見てるってこと？」

星丘高校、昼休みの空き教室。

二人の少女に連れられた少年の顔は、次第に青褪(ざ)めていった。

最初は美女二人からの誘いで期待に溢れていたが、今は真逆。

星丘高校、暗い空き教室。

「それは……その……」

「なあ言ってみなよ。リオの事、男遊びしてるビッチだって」

「ひ、柊さんは違——」

「なんだそれ」

「ひっ！？」

柊の、教室では決して出ない低い声に。

情けない音を出す彼は——既に自分の行動を悔いていた。

「おい莉緒。そろそろ良いだろ」

「……はぁ。んじゃ君、二度ととーまちの事で変な噂流さないでね」

「は、い……」

「噂も撤回する様に。じゃ行こ、苺」

「ああ」

次なる二人の目的地は、職員室。

その足取りは重い。

☆

「アレから連絡は来てないわね。きっと寝てるわよ」

「……そうですけど」

「……」

職員室、彼女達の担任の声を聞く二人。

「ふふっ、この質問3回目なのよね。そんなに心配だったかしら」

「え」

「最初に椛さん、2回目は如月さんと初音さんから聞かれたわ。ほんの軽い“頭痛”だけらしいから、そんなに心配しなくていいわよ」

「……そうですかね」

「……ありがとうございました」

「？　ええ」

ほんの少し歯噛みをして、二人は職員室から出る。

莉緒はため息を吐いた。

担任との食い違いを感じたから。

その“頭痛”の理由が問題なのだ。

《——「俺に、話しかけないで」——》

彼女の耳から離れない。

その、低い彼の声が。

——バタン。

職員室から出て、二人は歩く。

「アタシが東町と距離を置くなんて言わなければ、こうはならなかったよな」

「そうだね」

「……スマン」

「謝る相手が違うし、リオも甘く見過ぎてた。リオも悪い」

（水曜の時点で、彼に気付くべきだった）

思えばヒントは散らばっていたのだ。

何度も兆候はあった。

まさかここまで追い込まれているとは予想出来なかった――その後悔は何度目か。

――ガララララ。

2-A教室。

彼女達がそこに戻った時、ほぼ男子全員は不機嫌そうな柊を見て怖気づいていた。

“次は自分じゃないか”、なんて。

「……はぁ」

（つまんない男ばっか）

また彼女はため息を吐いて――瞬間。

ピコン、と着信音。

「えっ」

「莉緒も来たか？」

□

リオ☆『とーまちー大丈夫？』

東町一『ありがとう　大丈夫だよ』

□

彼女がスマホを見れば、着いた返信。

彼からのそれ。

朝から、全く音沙汰なしだったが……。

「ど、どうしよ……なんて打つ？」

「普通に聞きゃ良いんじゃねーか」

「いやいや！　地雷踏んだらヤバいじゃん！」

「そうか？」

「そうだよ！」

「……ま、待ってるぞ……とかか？」

「それ逆に来づらくなるやつ！」

「どうしろってんだ……」

「わかんない！！」

キーンコーンカーン――

「って予鈴なった――ってもうアレだよね！？」

「ダンスの発表だな」

「わーもーまともに踊れないよ！」

慌ただしく、彼女達は鞄を手に更衣室まで走っていく。

☆

「それじゃ、○×君のグループから！」

体育教師の声が、体育館に響き渡る。

その後、緊張した面持ちで6人の生徒達が壇上に上がった。

《♪》

やがて流れる音楽に、ぎこちなく身体を動かし始めていく。

この創作ダンス発表は、男女合同で行われる。

持ち時間は2分まで。

二年のイベントの一つというのもあって、何だかんだ盛り上がる事が多いこのイベント。

普段の体育とは異なり、金曜日の五限六限の合計2時間を使って男子から女子の順番に踊っていく。

二年生が昼休みに練習する光景は、もはや恒例《こうれい》行事である。

「良いぞー」「ずれてるずれてる！」「がんばれー！」

ある者は恥ずかしがったり、本領を発揮出来なかったり。

笑って壇上から降りる者、悔しそうに降りる者。

そしてその中の五人だけは、先ほどの返信でマシになったとはいえ――まだまだ浮かない表情だった。

体育館で、ただ一人居ないクラスメイト。

一体彼は、今どんな表情をしているのかと。

☆

「はぁ、やっぱり緊張するね〜」

「大丈夫よ、堂々としてたらいいわ」

「あやのんってこういう時全然動じないよね……」

「練習した事をするだけじゃない」

「えぇ……」

さすが学年一の美人。

ずっと見られているから慣れてるのかな。

「は〜……」

男子達が踊るのを見ながら嘆く。

女子の前に踊ってくれるのはありがたいよね。

一人居ないけれど。

……本当に、大丈夫なのかな。

タイミングがタイミングだから。

昨日の噂で……体調崩してたりなんかしたら。

「東町くんはきっと平気よ。さっき返事来たんでしょ？」

「そうだけど……」

「しゃんとしなさい。彼の事、信じられないの？」

「……ううん」

彼女の声に首を横に振る。

ああもう、駄目だよね。こんなのじゃ。

「私も心配よ。でもそれで失敗したら彼が悲しむでしょ？」

「！　う、うん」

あやのんの言葉にハッとする。

気を引き締めよう。

男子が終わればわたし達の番だ。

あやのんにも迷惑掛けるし、今は自分の事に集中しなきゃ。

……でも、いっちのダンスは見てみたかったな。去年の体育祭の時はお手本みたいな動きだったし、きっと得意なんだろう。

「本番は足引っ掛けちゃ駄目よ」

「が、がんばる」

……わたしのダンスは見なくていい。

恥ずかしいから。

☆

東町君が居ないまま、ダンスの発表は続いていった。

男の子のグループは無事終了。

僕達はなんと……女子の中で最後らしい。

——「き、綺麗だ……」「ほんと美人だよね」「同じ人間と思えないよぉ……」

音楽に合わせて、壇上で初音さんと如月さんが踊っている。

如月さんに関しては、男女ともに歓声と……羨ましがる様な声も。

——「桃ー！」「桃かっこいー！」「こっち向いて！」

初音さんは、男の子よりも女の子の歓声が多い。

両者とも人気のある生徒だ。

そして東町君と仲の良い二人でもある。

「……凄いなぁ」

終始黄色い声を上げられながら、踊りきった二人。

思わず声が漏れた。

自分ならきっと萎縮《いしゅく》して、あんな風に踊れないや……。

「えっと、次は柊さんのグループだね！」

そして次。

壇上に上がっていったのは、またも東町君と仲の良い二人だった。

如月さん達の後だったけれど……全く臆する事無くそこに立っていて。

《——♪》

——「えっすご」「めっちゃ格好いい」「動画上げたらバズりそう」

ポップ調かつ、重低音の聞いた曲。

それに合わせたキレの良いダンス。

見てすぐ……“かっこいい”と思った。

美人な二人というのもあるけれど……なんというか、凄く堂々としているのだ。

ダンス部よりも動きは劣るかもしれないけれど——それでもこのオーラは真似できない。

「……私達、あの二人の後かー……」

「辛いですね……」

神様は意地悪だ。

東町君も居ないし、順番も辛い。

でも——頑張らないと。

☆

「えっと、これが最後だね。立花さんのグループ！　頑張って！」

「……っし。行こ詩織ちゃん」

「……はい」

先生の声に僕達は立ち上がる。

最後ということで、かなりの視線を感じる。

それも彼女達の後だし……。

ああもうだめだ僕、覚悟を決めないと。

「あっ」

「ちょっ詩織ちゃん！？」

緊張し過ぎかもしれない。

靴が滑って、転んでしまった。

――「大丈夫かあれ」「あの二人の後はかわいそー」

うぅ……。辛い。

幸先悪すぎて嫌になる。

「それじゃ、行きますよー！」

《♪》

先生の声。

その3秒後に音楽が流れる。

僕達のダンスは基本的なパターン5つを繰り返して踊るだけ。

「っ！」

二週間。

長いようで短い期間で、僕達はかなり練習した……と思う。

立花さんは運動神経の悪い僕に、ため息一つつかず付き合ってくれた。

《♪》

手と足を、ぎこちなくも動かしていく。

練習通り、練習通り。

それでも——

——「あちゃー」「ずれてね？」

どうしよう、どうしよう。

どこか違和感があった。

そしてそれは、僕ではなく他の生徒も気付いたみたいだ。

覚えた通りに踊る事を意識し過ぎて——音楽に合わせる事が疎《おろそ》かになった。

「……っ！」

聞こえてくる声を受け止めながら、何とか横の立花さんに合わせる様に修正しようとするけれど……うまくいかない。

早くしないと終わってしまう。

リズムからズレたそれは、きっと酷く滑稽だ。

——「発表会の醍醐味だね」「最後の最後でやっちゃったなー」「あーあ」

せっかく練習したのに。

やっぱりダンスなんて苦手だ。もう、止めてしまいたい。

そう思ってしまうけれど。

ここで諦めてしまったら、きっと昔の自分のままだ。

もし今、東町君が見ていたなら——

「っ！」

止めるな、止まらないで。

音楽に耳を傾けながら、なんとか軌道修正。

またズレて、修正。ズレて修正。

みっともないけれど、ひたすらそれを繰り返して。

なんとか立花さんと揃ったのは、ほんの最後の十数秒で。

《——♪……》

曲が終わろうとするその瞬間、僕は嘲笑を覚悟した。

——でも。

曲が終わった瞬間、『体育館の入口』で。

「……ぇ」

“遥か遠く”のその場所で。

パチパチ、パチパチと。

一つの手のひらを叩く音が聞こえた。

小さい。

けれどそれは、確かにこの体育館に響いていて。

「そんな……っ！」

やがてそれは、連鎖して大きな拍手となった。

僕はその光景に、呆然と立ち尽くしてしまったまま。

この現実を受け入れるのに、時間が掛かってしまった。

……ああ。

神様は、本当に意地悪だ！

「——東町くんっ！」

彼が来ていたのなら、教えてくれたら良かったのに！