『8:25』

キーンコーン――

体育は終了。

授業以外はできるだけ教室に入りたくなくて、すぐに図書室へ駆け込んだ。

授業開始ギリギリになったらそこへ入る。

6限、HRが終わればすぐに帰宅。

誰からも、今は視線を浴びたくなかった。

「っ」

制服を脱いで、着替えて……座り込む。

ずっと、心の奥底にあったモノ。

初音さん、如月さん、椛さんに夢咲さん、柊さんも。

全て女の子だ。

異性。

同性ではない。

彼女達から見て、俺はどう見えているのかと。

《――「あの“五人”で満足出来ないのかよ」――》

そして、“それ以外”から見てどう見えているのかと。

……当然、そんなの決まってる。

“普通じゃない”。

髪が虹色なのも、学年一位のテスト順位も。

この、創作ダンスも。

《――「狙ってるぞアレ」――》

でも俺は、そんな“それ以外”の目は気にならなかった。

なんでかと言えば――五人の彼女達は、俺と仲良くしてくれたから。

テストの勉強会も。波乱だった合コンも、山遊びも、カラオケから初音さんも連れ出した時も。

色んな事があって、彼女達と遊んで――笑った記憶がある。

楽しかった。

友達として――ずっと、このまま。

でも。

そうは、ならない。

《――「……おう」――》

最近の、夢咲さんと柊さんの反応も。

《――『ごめんね　今日からあやのんとダンスの練習するから』――》

最近、露骨に距離を取る初音さんも。

当然、その親友の如月さんも。

《――「お休みに遊んだりしても大丈夫、ですよね」――》

同性の友達ができた椛さんも。

その、常識に。

きっと――この“異常”に気が付く。

「……」

嫌でも想像してしまう。

金曜日――ダンスの発表の後。

俺から離れて行く、五人の彼女達の事を。

「……っ。くそ……」

自宅、時計の音が鳴り響いている。

イヤホンを耳に突き刺しても、それは消えない。

最悪な未来も、当然このまま。

それは既に、明後日に迫っているけれど。

この針の音をかき消す為に――俺は、家を出た。

衝動的に。

欠かさず身に付けていたニット帽を、忘れた事に気付いたのは電車に乗った後だった。

☆

《――♪》

暗闇を刺す光線に、流れる爆音のミュージック。

今はそれが心地良い。

居心地が良すぎて、逆に怖い。

一人でいる事が、おかしくない場所だからだろうか。

「――っ」

基本のステップを刻みながら、音の波に溶け込んでいく。

……気付けば一時間は経っていた。

自分でも少し怖いほど、のめり込んでいた。

ずっとこのままで――そう願うものの、そうは言ってはいられない。

明日も学校だ。

帰って……授業の予習をしないと――

「――やっほー★」

なんて。ひとしきり踊って、帰ろうかなと思った時だった。

シックな黒のワンピースに身を包んだ――ずっとここで声を掛けてくる女の人。

羽織さんだった。

正直、今会いたくなかった。

全てを見透かされそうで。

「なんかあった？」

「っ！？」

……やっぱりこの人怖い。思考を読まれている気がする。

雰囲気もなんか重圧感？　あるし。

「そんな驚かんでも。顔見ればわかるかな。顔見なくてもわかるけど」

「……そうですか」

「うん」

不思議な人だ。

前は怖い印象しかなかったけど、今は優しい雰囲気を受ける。

海の向こうの母親も、きっとこんな風だった。

「抱え込んじゃダメだよ、そういうの」

「……はい」

「人ってのは、落ち込むと視野がどんどん狭くなるからねー」

「……」

「ちょっと、聞いてる？」

「はい」

「もー。とにかく誰かに話してみな、友達でも誰でも」

「……はい」

その友達が離れて行っている――とは言えなかった。

「赤の他人でも★」

「いやいや……」

「キミには居るでしょ、たくさん。聞いてくれる人が」

「え」

「もちろんこのハオさんでも——」

「――オーナー！　〇×の社長さんがVIP席で呼んでます」

「あっ……結構急用？　今はちょっとなー」

「例の新事業の話したいらしく……」

「ああ……マジか」

……これ聞いてていいの？

「ごめーん、呼ばれたからまた今度ね！」

「は、はい」

その疑問が解決する間もなく、人込みに消えていく彼女。

オーナーだったのかよあの人。道理で怖いわけだ。

「帰ろ……」

ああ。なんか、ここにきて一気に疲れが来た。

帰ったらすぐに寝よう。

スレ住民に相談しようかなと思ったけど……安価で決めた趣味でこうなったと思われそうで止めた。

それに。

友達全員女の子なんて言ったら――住民すらも、離れて行ってしまいそうで。

《――「君には居るでしょ、たくさん」――》

その言葉の意味は、未だに分からない。

☆

そして、翌日。

朝。

また、HRギリギリで教室に入る。

――瞬間。

「アイツ、クラブ行ってたってマジ？」

そんな声が、俺の耳に入って来た。

背筋に冷たい汗が流れた。

「……ぇ」

おかしいと思った。

明らかに、この場所に来るまでに、いつも以上に視線を感じたから。

男子だけじゃない。女子からも。

テストで学年一位になった時とは――今回は、明らかに“質”が違う。

――「なんか出てくるところ見たらしい」「会員制のとこ」「やっぱり“そういう”人なんだ」――

全く気付かなかった。

あの時、誰かに見られてたなんて。

校則じゃもちろん禁止なんてされていない。

デイタイムの入場は、高校生でも全く問題ない。

でも――抱かれるイメージはきっと、最悪だ。

それこそ、あの場所を知らない者なら。

いや、知っているならなおの事か。

「はは……」

思わず乾いた笑いが零れる。

本当に、転がり落ちる様に。

金曜のダンス発表なんて、もはや関係ない。

それを待つまでもなく――俺はもう、一人だ。

ぎこちなく椅子を引く。

ああ、悪戯はされてないか……それならまだマシだ。

「おい、東町」

「と、とーまち――」

もしかしたら彼女達がそこにいたおかげかもしれない。

机、荷物を置いて逃げようとしたら……隣の二人が声を掛けてきた。

珍しく、途切れた声。

自分の指を弄る柊さんなんて初めて見た。

……心配してくれてるんだろうか。

なら、それをするなら彼女達自身の方だ。

「俺に、話しかけないで」

その優しさを嚙み締めて、彼女達に言った。

震えた声なのは勘弁してほしい。

本当は大丈夫じゃないけれど――彼女達まで、この視線を浴びて欲しくない。

大事な友達だから。

これからは……もうそうじゃないかもしれないけれど。

☆

☆

バスケ部、部室。

そろそろ暑くなっちゃって、制汗スプレーが必須になっちゃった頃。

今日の朝練を終えた時だった。

「先輩やばいっす」

「……え」

「東町？　さんでしたっけ。運動部の男子の間でめちゃくちゃ出回ってます」

「な、なにが？」

「あの人、クラブ通い？　してるらしくて。とにかく女の子をその……食いまくってる奴、みたいな」

「え……」

明ちゃんが、こそこそと耳打ちする。

そんなわけない――いっちが、そんな事できるわけない。

クラブに行ってる事は知ってる……あの二人との会話で。

ばかな男子が、言ってるだけだ。

多分……嫉妬もあるだろう。

「なに、それっ」

「わ、わあアキに怒らないでくださいよう！」

「桃……大丈夫なの？」

「吹雪まで！　いっちがそんな事出来る訳ない！」

「えぇ」

「でも、そこら辺じゃ凄い噂なってます」

「……うそ」

「ほんとです……もう、学校中で」

「えっ」

「マジで一瞬です。噂ってすごいっすね」

……なんで。

そんな信ぴょう性もない、意味不明な噂が。

「も、桃先輩が過去イチ怖いっす……」

「ちょっと桃、落ち着いて」

「……っ」

ずっと気持ちを整理出来なくて、話せていなかったけれど。

今はそんなこと言っていられない。

すっと、冷静になっていく。

最悪の未来が見えた気がしたから。

彼から逃げていくがあまり、彼の顔を見れていなかった。

一番見なくちゃいけない時に。

□

もも『学校、変な噂流れてるけど気にしないで』

もも『今日、一緒に帰らない？』

□

「……」

打ってから、不安が募る。

一番の心配はこの噂を、いっちがどう受け止めるか。

……わたしから離れて行くことだけは、絶対にしてほしくない。

体操服の裾を掴んだ。

汗が、じっとりと手に付いた。

☆

休み時間――席を見れば彼は居ない。

昼休みも。6時間目が終わっても。HRが終わっても。

まるで消えた様に、教室から居ないのだ。

《——「すいませんっ！　と、東町君の事、なっ、何か知りませんか？」——》

あやのんといっちを探していたら、詩織さんが初めて話しかけてきたけれど。

《——「メッセージも、返ってこなくて……図書室のいつもの場所にも……どこに居るんでしょうか」——》

そう言う彼女も。近くの席の柊さん達も、どこか浮かない表情で。

きっと、誰も彼と話せないまま時間は過ぎて。

そして。

今。夕方、ようやくその返事が来る。

□

東町一『ごめん』

□

たった、その一言だけ。

それ以降――何を打っても、返事は来なかった。

☆

☆

一限、二限、三四限。

いつもの様に授業を受ける。

休み時間は人気のない自習室に逃げた。

図書室の自習スペースは目線がある。テスト前じゃないとこんなところ誰も使わないから助かった。

昼休み。

ご飯も食べずに、ひたすら自習室。

知らない生徒がちょっと居たけれど、その壁に隠れる様に黙々と励めば、時間はすぐに過ぎて行った。

五限、六限。

HRを終えて――家へと向かう。

「……ふー」

誰とも喋らず、今日を過ごして。

駅のホームで息を吐いて。

なんだ、全然平気じゃないか。

大丈夫。

“元”に戻っただけだ。

――「ねえ、アレ」「あの人ヤバいらしいよ」「高校生でクラブ通いとか――」

「…………」

イヤホンを着けて、やがて来る電車に乗り込む。

揺られ揺られて最寄り駅。

降りて歩いて家に到着。

「疲れた」

教材を取り出し、勉強机に座る。

何かを忘れる様に、頭に詰め込んでいく。

消えない。消えない。

その視線が。

その声が。

彼女達が、離れて行く光景が。

「――っ」

明日。

俺は一体どうなるのだろうか。

ダンス発表で――笑われるのだろうか。

わざと手を抜く？　……それは絶対に嫌だ。

ここまで来て意地を張る自分に驚く。

「……っ」

もう、分からない。

なにもかも。

この先、全てが暗闇に閉ざされたみたいに重苦しい。

詰め込んでいる英単語は、この状況を助けてくれない。

それでも――まだ気が楽になった。

勉学に逃げるこの今が。

……同じだ。あの時と。

変わる前の黒髪の自分。

俺は——何も変わっちゃいない。

☆

「……」

金曜日。

目が覚めたら、朝の3時だった。

二度寝する気も起きず、ひたすらに勉強。

5時になったらジャージに着替えて、公園にて日課になった鉄棒を終えて。

朝6時。

料理する気が起きなくて、朝には適当な菓子パンを食べて。

7時。

今日の授業科目を確認、鞄に教材を入れて。

制服の袖に腕を通す。

髪を櫛《くし》で整えて――そうしていたら家を出る時間。

7時半。

靴を履く。

扉の取っ手に掛けた手が、震えていた。

8時。

玄関、座り込む。

足が震えていた。

8時10分。

靴ひもを何度も結びなおす。

結局それを解いて、リビングに戻った。

頭が、ズキズキと痛い。

呼吸が、上手く出来ない。

「っ」

8時20分。

玄関でもう一度止まる。

ラストチャンスはとっくに逃した。

もう、遅刻は確定だ。

それでも――まるで己を守るかの様に――この足は動かない。

動けと思えど動かない。

目の前の扉が、馬鹿みたいに遠く思えて。

《――「見ろよアイツ」「勉強出来るからって何してもいいわけじゃねーよな」「あの噂ってホントなの？」――》

誰もいない玄関。

昨日の、聞きたくない有象無象の声が聞こえてくる。

《――「うわっ来たよ」「どんな神経してんだろうな」「結局見た目通りだったね」――》

今日も、きっとそれは聞こえてきて。

そしてその声は、五人の彼女達にも聞こえる訳で。

それなら――それならもういっそ。

「……はは」

やっぱり、俺はなにも変わっちゃいない。

変わると誓ったあの時から。

逃げて、逃げて。周りの視線が気になって仕方なくて。

結局今――地面の底だ。

「っ」

制服のまま布団に潜る。

気持ち悪いぐらいそこは心地が良い。

まるで逃げる自分を迎えてくれる様だった。

携帯、その電話番号を打ち込んだ。

先生の声が聞こえた。

「東町です……今日、頭が痛くて。すいませんが休みます……はい、また経過は連絡します……大丈夫です」

電話を切る。

これで、良かったんだ。

朝の8時25分。

逃げる様――俺は布団の中に潜り込んで。

聞こえるはずのない時計の音が、俺を馬鹿にするように響いていた。