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４０・結婚を前提に付き合ってください

　休憩時間。

　朱里からの呼び出しを受け、俺は屋上に急いだ。

「一体あいつ、なにを企んでいるんだろうな」

　好奇心半分、不安半分といった感じで階段を昇り、屋上へと繋がる扉の前まで辿り着く。

「ええい、ままよ！」

　思い切って扉を押す。

　すると。

「来ましたね。せーんぱい」

　憎たらしい幼馴染、朱里の姿があった。

「一体お前……なんのつもり……」

　扉を閉めて、朱里に近付こうと一歩踏み出す。

　その時であった。

　カチッ。

　後ろから鍵がかけられた音。

　すぐさま扉を引いてみるが、開くことができなかった。

　……なるほどな。

「お前、そういうつもりだったのか」

　おそらく、俺の見えないところで二組の連中が待機していたのだろう。

　そして俺が屋上に入るのを見計らって、扉に鍵をかけた。

　屋上への扉には職員室にかけられている。

　先生達も文化祭の対応で忙しくて、警備が手薄だった。

　その時を狙いやがったか。

「ここに閉じ込めて、午後から俺が店の方を手伝えないようにした……それがお前の狙いか？」

「ふふふ」

　朱里は不敵に笑う。

「だが、残念だったな」

　こうなることは予測していたパターンの一つだった。決して不意をつかれたわけではない。

　俺はポケットからスマホを取り出し、朱里に話を続けた。　

「連絡をすれば、すぐにでも一組の連中が助けに来てくれる。どっかで待機しているヤツを捕まえて鍵を奪い取るなり、扉をこじ開けるなり、先生に言いつけるなり……どうとでもできる。お前の卑怯な手段は最初からお見通しなんだよ」

　正直拍子抜けだ。

　この可能性は元から考えていた。

　しかしあえて乗ってやろうと思った。朱里がなにをしてくるか興味があったからな。

　だが……朱里が俺が考え得る中で、最も愚かな策を選んできた。

　堕ちた幼馴染みには、これくらいしかできないだろう。

　ただ俺がここで予想外だったのは……。

「午後から先輩を店の方に行かせないようにする？　違いますよ。そんなことしても、後々問題なりますし、それで二組が勝った……とは言えないでしょう。わたしの狙いは別のところにあります」

　と朱里が口にしたことだ。

　別のところ？

　ここで初めて俺は戸惑う。

　しかし動揺を悟られてはダメだ。相手につけ込まれる。

　俺は極めて冷静に努めながら、

「じゃあお前の狙いはなんだってたんだ。俺をこんなところに閉じ込めて……なにがしたい？」

　と問いかけた。

「わたしの狙いは一つだけですよ。わたしは先輩と二(・)人(・)き(・)り(・)でお喋りがしたかっただけです」

「お喋り？」

　また訳の分からないことを言い始めやがった。

　しかし額面通りに受け取るのは危険だ。

　言葉の真意を読み取らなければならない。

　俺は朱里の一挙一動に注目していると、彼女はくるっと背を向ける。そしてフェンスに向かってゆっくりと歩き出した。

「先輩、覚えてます？　わたし達が昔した約束のことを」

「約束……そんなことしたっけな」

「えー、じゃあ記憶力がない先輩のために思い出させてあげますよ。これ……覚えてます？」

　朱里がくるっと振り返り、ポケットからな(・)に(・)か(・)を取り出した。

　それは……。

「ストラップ……？　俺が昔にお前の誕生日プレゼントで渡したヤツだよな」

　醜いストラップであった。

　こいつが未だにこれを自分のバッグに付けていることを、俺は知っている。

「ぴんぽーん。アタリです。先輩もそれくらいのことは覚えていたんですね」

　いちいち言うことが気に障る。

　彼女はストラップをぶらんぶらんと揺らしながら、こう話を続けた。

「先輩。このストラップをわたしにくれた時、なんて言ってくれたか覚えてます？」

「……大人になったら結婚して欲しい、なんて口走ってしまったんだっけな」

「ぴんぽーん」

「全く……子供ながら、変なことを言ってしまったもんだよ。自分のことだが、恥ずかしいばかりだ」

　しかし朱里はなにを言いたいっていうんだ？

　未だに彼女の真意が読み取れない。

「せんぱーい」

　朱里は後ろに手を回して、今度に顔を向ける。

　そしてゆっくりと俺に近付いてきた。

　鼻と鼻がぶつかりそうになるくらいの距離まで、朱里が俺に接近する。

「だからお前……なにを……っ」

「先輩。今からすっごい恥ずかしいこと言いますから、ちゃんと聞いてくださいね」

　彼女は俺の鼻先を指で押し、

「わたしと結婚を前提に付き合ってください」

　——と言った。

「今こそ子供の時の約束を果たしてくださいよ。まずはお付き合いから始めましょ？」

「…………」

　呆れてものが言えなくなってしまった。

　こいつはそれが言いたいがために、俺を屋上に呼び出したというのか。

　ならば俺の答えは決まっている。

「返事はすぐに聞かせてやろう」

「きゃっ！」

　俺は彼女の両肩を押して、

「絶対にご免（めん）だ」

　と突き放した。

「ど、どうして……」

　朱里は尻餅を付いて、俺を恐る恐る見上げている。

　そんな憐れな幼馴染を見ても、俺は一切同情をしなかった。

　一歩ずつ近づき、

「お前、その性格。そろそろ直した方が良いと思わないのか？」

「わたしがですか？」

「そうだ」

　カタカタ……。

　靴が屋上の床に当たる無機質な足音が聞こえる。

「お前は自分勝手すぎるんだよ。それでいて、相手の気持ちなんて一切考えない。お前、喋る時に他人の気持ちを考えたことあるか？」

「…………」

　朱里は涙目で口を閉じたまま。

「そういうところだぞ。お前、もしかしてクラスでも浮いてるんじゃないのか？」

「！！」

　朱里の肩がびくりと震える。

　どうやら図星のようだな。予想は付いてたけどよ。

「そもそも学年を跨いで、俺達の隣のクラスを手伝う……って有り得ないだろうが。お前、自分のクラスの出し物はどうした？」

「そ、それは……」

「ほら、言えない。大方仲間外れにされて、クラスの輪に入れないんだろうな」

「…………」

「まただんまりか。それともなにも言い返せないっていういことか」

　朱里の姿を見て、俺は北沢に言われたことを思い出していた。

　——もしかして。その幼馴染は君のことが好きだったんじゃないか？

　それは分からない。

　あれから俺の中で色々考えてみた。

　しかしたとえ朱里が俺のことを好きだったとしても、それに答える義務もない。

　一方的な好意を向けられたとしても、それが暴走してしまっては意味がない。

「取りあえずその性格を直せ。そうすれば、友達の一人や二人くらいできるかもな」

　朱里に背を向ける。

「「優！」」「牧田君！」

　それと同時くらいで、屋上の扉が中から開かれた。

　真っ先に北沢と小鳥遊、そして市川が俺の胸に飛び込んできた。

「北沢、小鳥遊、市川……それにみんなも？」

　三人の後ろにはクラスメイトの姿が。

「なかなか優が戻ってこないから、様子を見に来たんだ！」

「そうそうー、優がなにかされているかも！　ピンチかもって思ってね！　そしたら案の定……屋上に閉じ込められていて……」

「鍵を持っていた生徒は近くにいました。やはり牧田君を閉じ込めて、私達のクラスの戦力ダウンを図っていたらしいです」

　俺はまだなんらＳＯＳメッセージを送っていないというのに……頼もしいクラスメイト達だ。

「そっか。みんな、ありがとう。だが……そろそろ休憩時間も終わる。今すぐお店の方へ戻ろう」

　そう言って、みんなと屋上から出る。

　貴重な休憩時間を俺の救出のために使ってくれて……みんなには本当に感謝しかない。

　なんとしてでも、勝負には勝ちたいものだ。そしてこの調子なら、それも叶うだろう。

　朱里が呆然としていたが、これ以上構ってやる道理もない。

　俺は一度も振りかえず、扉を閉めるのであった。