３５・秘策——そして幼馴染は暗躍する

　その後、俺は小鳥遊と一緒にと(・)あ(・)る(・)ところへと向かった。

「優の言ってた秘策ってここのことー？」

　小鳥遊が目を丸くする。

　それに対して、俺は首肯した。

　俺達が今いる場所は、駅前の喫茶店である。

　朱里との一件があったり、読書会が開かれた場所であったりと、色々と馴染みのあるお店だ。

「ここのマスターと仲良くなってな」

　あれから俺は暇を見つけて、何度かここを訪れている。

　ここの落ち着いた雰囲気が好きなのだ。

「その時に……何度かサンドイッチも食べたことがある。それがなかなか旨い。良かったらマスターに作り方のコツとかを教えてもらえないか……と思って」

「いいじゃん、いいじゃん！　それ、すっごい名案だよ！」

　小鳥遊が何度かジャンプする。

「まだ喜ぶのは早いぞ。マスターが良いと言ってくれるか分からないしな」

「そりゃそうだけど……」

「仮に教えてくれたとしても、俺達がそれを体得できるかはまた別の話だ。気合を入れて行こう」

「うん！」

　そう彼女に言ってから、扉を押し開いた。

　からんからん。

「いらっしゃいませ！」

　入店の合図が鳴り響くと、ウェイトレスの女の子が元気よく俺達を出迎えてくれた。

「あっ、牧田さん」

「どうも」

「今日も来てくださってありがとうございます！」

　ウェイトレスが頭を下げる。

　ちなみに……俺はこの喫茶店の常連になっている関係で、ウェイトレスの娘（こ）とも顔なじみだ。

「今日もいつもの席で？」

「いや……マスターに話がありまして。今暇してますか？」

「大丈夫ですよー。どうせバックでスマホでも弄（いじ）くってますから」

　くいくいっとウェイトレスが厨房の方を指差す。

「どうぞ、入ってください。きっと今手が離せなくて、こっちに来られないと思いますから」

「ありがとうございます」

　ウェイトレスに礼を言って、俺は厨房へ足を踏み入れた。

　一介のお客さんである俺を、こんな簡単に招き入れるとは不用心かと思うが……まあこれが初めてではない。何度かここを通って、マスターと話をしに行ったこともあるのだ。

「マスター」

　そして一番奥。

　椅子に座って、マスターが真剣な眼差しでスマホを見つめていた。

「…………」

「マスター？」

「後三分待て」

　マスターが手で俺を制する。

「ねえねえ、優……もしかして怒ってるんじゃない？　忙しそうだよ……」

「大丈夫」

　こそこそと小鳥遊が小声で言ったが、俺はそう返した。

　やがてきっちり三分。

「ふう……すまんな。今週のイベントを走っている途中でな。丁度手が離せなかったのだ」

　マスターがスマホから目を離し、右腕で額の汗を拭った。

「またスマホゲームですか？」

「うむ、楽しいぞ」

「楽しいのは分かっていますが……仕事中にスマホゲームをするのはいかがなものかと」

「真面目か」

「……あんた、マスターでしょ」

　溜息を吐く。

　そう。この店のマスターは重度のスマホゲー愛好家なのである。

　課金もしているらしいが……それ以上に費やした時間がヤバい。働いている時間よりも、ゲームをしている時間の方が長いのではないか……？　と俺は密かに思っている。

「それで牧田君、なにしにきたんだ？　遊びにきたのか？」

「違います。実は……今日はマスターにお願いがありまして」

「お願い？」

　俺は文化祭で隣のクラスに勝ちたい、隣にはお菓子職人の息子がいる、サンドイッチの作り方を教えて欲しい……ということをマスターに伝えた。

　するとマスターは興味深げに自分の顎髭を撫でながら、

「うむ……お前が気合を出すとは珍しいな」

「俺、マスターの目にどういう風に映ってんですか！？」

「いつも気怠そうにしている少年、と思っている。まあそれはともかく……サンドイッチとは目の付け所が良いではないか」

　マスターが手をパンと叩き、

「受けよう。オレがサンドイッチの作り方の神髄（しんずい）を教えてやるよ」

　と快諾してくれた。

「い、いいんですか？」

「いいぞ。どうせ暇だしな」

「はあ……」

　そんな理由は聞きたくなかった……。

「やったね、優！」

　小鳥遊が俺の肩を持って、飛び跳ねる。

　だが、俺達はまだスタート地点に立ったばかりだ。

　これからマスターの教えを身に付けなければ……！

「ふふふ、しかし覚悟しておけよ」

　そんな俺達を見て、マスターが笑いを零す。

「オレの特訓は厳しいぞ？　二週間でお前達を三つ星サンドイッチ職人にしてやる」

「いや……そこまでは……」

「なにを言ってるんだ。目標は高い方がいいではないか。サンドイッチを作るためにインドまで修行に行った、オレの腕を……一から十まで教えてやる！」

「どうしてインドなんですか」

「くくく……今から楽しみだな！」　

　ツッコミを入れるが、マスターの耳には届かなかった。

　しまった……なにかのスイッチが入ってしまったらしい。

　しかし厳しいのは覚悟していたことだ。これだけ熱を入れて教えてくれるなら、きっと身に付くだろう。

　ますます文化祭当日が楽しみになってきた。

　◆　◆

　

　一方その頃。

　牧田達の隣のクラス、二組では異変が起こっていた。

「なんだと……？　君を二組のメンバーの一員にして欲しいと？」

　二組の文化祭実行委員でもある佐藤は、急に教室に入ってきたその女性に目を見開いた。

「はい。わたし、どうしてもせーんぱいを見返してあげたいんです。あなたが先輩を目の敵（かたき）にしていることも、知っているんですから」

　その女性の名とは稲本朱里（いなもと　あかり）。

　牧田優と幼馴染らしいが……。

「だが、どうして君を……」

「あなたも先輩に負けられない理由があるんでしょう？」

「…………」

　その通りだ。

　最近、隣のクラスでは牧田とかいうヤツが、女子からちやほやされている。

　一年生の時は目立たなかったのに……生意気なヤツだ。

　あんな男に岸川がなびいてしまう姿を見ると、どうしても対抗心を燃やしてしまう。

　そう……彼は岸川のことが好きだったのだ。

　だからどうしてもちょっかいをかけてしまう。

　そんな彼の純真を知ってか知らないか、目の前の少女は小悪魔的な笑みを浮かべた。

「わたしが売り子をしたら、お客さん、いっぱい来るって思いませんか？　それに料理も得意なんですから。あなたのお手伝いもできると思いますよ」

　確かに朱里という少女は、まるでアイドルのような容姿をしている。

　彼女の見た目に釣られて、外部からお客さんが押し寄せてくるかもしれない。

（断る理由もないか……）

　少しでも勝算は増やしておきたい。

　彼は頭の中で素早く計算した。

「……よし、分かった。協力しよう。お願いする」

「はい。お願いしまーす」

　佐藤は朱里と握手をした。

　クラスどころか学年も違うが、別に他クラスから動員してはいけない……なんてルールはどこにもない。

　しかしなんだ、この胸騒ぎは？

　だがもう後戻りはできない。

　不安に駆られている佐藤の視界の外で、朱里が妖しげに微笑んでいた。