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３４・二つの作戦

「あちらはなにを考えてるんだ。それだけ自信満々ということは……なにか勝機でもあるということか？」

　俺は続けて岸川に質問する。

「私の幼馴染……佐藤孝（さとう　たかし）って名前なんだけど、あいつお菓子職人の息子なんだ」

「なんと」

「今でもたまにパティシエのお父さんの仕事を手伝ったりする。だから今回のケーキ作りには自信がある……んだと思う」

　だからか。

　料理の腕前……特にケーキ作りなら、学校の誰にも負けない自信があったのだろう。

　だからこそ、その腕を存分に披露することができる文化祭を、勝負の場に選んできたということか。

「牧田君……もしかして料理作りも得意だったりしない？」

　岸川が期待を込めた目で俺を見る。

「牧田君、なんでもできるよね。運動だって勉強も。だから料理も実はプロ級……だったりしないかな？」

「残念ながら」

　肩をすくめる。

　料理なんて家庭科の授業でくらいしか、まともにやったことがない。

　お菓子職人の息子である佐藤とやらに、料理だけで対抗できるとは到底思えなかった。

「そっか……ごめん。そりゃそうだよね。牧田君だって神様じゃないんだから」

　しょぼんと岸川が肩を落とす。

「でもどうやって勝とう……まともな方法だったら、あいつに勝てないと思うし」

　岸川と話を続けていると、

「んー？　優！　なに喋ってんの？」

　突然横から小鳥遊が顔を出してきた。

「まだ部活に行ってなかったのか？　テストも終わったし、部活再開のはずだろ？」

「今日は部活はお休みなんだ。前の週末に頑張りすぎちゃったからね。顧問がたまには体を休めろーって」

　そう口にはする小鳥遊ではあるが、うずうずしている様子だった。

　頑張り屋の彼女のことだ。休みとは言われても、練習したくてたまらないのだろう。

「それでなんの話してたの？」

「実は……」

　小鳥遊に今岸川としたような話を説明する。

　すると小鳥遊は怒ったような表情で、

「なにその男！　自分勝手すぎるじゃん！　なに、優に嫉妬しているのさ。女々しすぎて気持ち悪いよ！」

　と語気を強めた。

　さらに続けて。

「佐藤っていう男、いくら岸川さんのことが好(・)き(・)とは言え、そんな一方的な方法じゃ嫌われるだけだよ。もっとやり方を考えないと……」

「おいちょっと待て、小鳥遊」

「ほえ？」

「別に佐藤は岸川のことが好きじゃないだろう？」

　全く。いつそんな話を俺がしたっていうんだ。

　こんなに敵対心を燃やし、岸川に突っかかってくる男なのだ。

　当然彼女のことが嫌いなはず……。

「えー、なに言ってんのさ優」

　しかし小鳥遊は即座に否定する。

「もう好きなのバレバレじゃん。岸川さんのことが好きだから、優に嫉妬してるんだよ。だから料理の腕前を披露して、岸川さんの気を惹こうとしている。ね、岸川さん」

「うん……薄々そう感づいてはいた」

　二人は示し合わせたかのように視線を合わせた。

　……よく分からん。どうして佐藤っていう男が岸川が好きだということになるんだ。

「……まあどちらにせよ、岸川は佐藤を見返したいんだろう？」

「うん」

「だったら、それに向けて俺は頑張るだけだ」

「そうだね」

　その他の要素は全てノイズ。

　ここで変に惑わされて、文化祭に集中できなくなっては元も子もないだろう。

「でもどうやって勝つつもりなのー？　佐藤君はお菓子職人の息子なんでしょ？　普通にやったら勝てないと思うんだけど……」

　小鳥遊が疑問を口にする。

　だが。

「それについては俺に考えがある」

「考え？」

「ああ。そもそも出店の人気というのは、料理の旨さだけで勝敗は決まらない。その他の要素も重要ってことさ」

「……？」

　小鳥遊と岸川がきょとんとした表情になる。

　しかし……岸川ならともかく、小鳥遊にはまだ伝えられない。

　もし今伝えたとしても、断られるのが分かっているからだ。

　もっと適切なタイミングで伝えよう。

「そして……もう一つは単純に料理の腕前を磨くことだ」

　これは正攻法のやり方だな。

　とはいえ、文化祭までもう二週間ほどしかない。

　話を聞いている限り、佐藤は既に実家の手伝いもしているとのことだ。

　一朝一夕の技術で彼に追いつけるとは、残念ながら思えない。

「でもそんなに上手くいくかな？」

「任せておいてなんだけど、私もそう思う」

　二人も心配そうだ。

「まあ……結果については不確定だけどな。しかしなにもしないよりはマシに違いない。俺にもツテがある」

「？」

　さらに小鳥遊が不思議そうな顔をした。

「とはいえ、出店っていうのはクラスみんなの力があって……のことだと思う。文化祭実行委員である岸川には、クラスのまとめ役をお願いしたい」

「うん、もちろんだよ。それくらい私もしないと……っね」

　岸川が腕まくりをする。

　さっきクラスで文化祭になにを出すかという話し合いの時、岸川は上手くクラスを仕切っていた。

　これについては間違いなく彼女が適任であろう。

「そして俺はその間に料理を練習する」

「あっ、優！　ボクも頑張るよ！　私だけなんにもしないのは嫌だからね」

「もちろんだ。小鳥遊が来てくれるなら心強い」

　さてと。

　目標と指針は定まった。

　現段階で文化祭の出店に関しては、隣の二組に劣っている部分も多いだろう。

　しかし俺は不思議と負ける気はしなかった。