１７・一方その頃……

　一方その頃、朱里は……。

「縁を切るってどういうこと？」

　放課後。

　朱里は池丸達に呼び出され、絶縁を宣言されていた。

「そのままの話だ」

「どういうこと？　わたし、変なことした？」

　内心朱里は動揺していた。

　先日、池丸達をけしかけて優先輩の足止めを敢行した。

　しかし結果は散々なものであった。

　文句を言いたいのはこちらである。あのせいで、喫茶店で自分は酷い目に遭ったのだ。

　それなのに……絶縁宣言とはどういうつもりだろうか。

「もうお前には付き合いきれん」

「だからどうして！」

「正直土曜日の一件も、オレはノリ気じゃなかったんだ。いくらなんでもやり過ぎだって。それなのに朱里が『やってくれなきゃ、もう一緒に遊ばなーい』と言ったから、オレ達は渋々やった」

　池丸の取り巻き連中も全面的に賛同しているのか、うんうんと何度か頷いている。

「でも池っちは失敗した」

「仕方ないんだ。まさかあの牧田？　先輩のバックに田中先輩がいるとは思ってなかったんだ」

　池丸達は一様にブルブルと震え出す。

「あのバスケ部の冴えない男よね？　あれのなにがそんなに怖い……」

「お前は田中先輩の恐ろしさを知らないんだ！」

　朱里の言葉を遮り、池丸が語気を強める。

「あの人はオレ達みたいなのにも容赦しない……高校ではマシになったみたいだが、あの人の中にはまだ『狼』が隠れている……！」

「なに中二病みたいなことを言ってんの」

「あの日も！」

　朱里の言葉を無視して、池丸が話を続ける。

「……殴られはしなかったが、それはそれは筆舌し難い恐ろしい目に遭った。『オレの大切な友達に今度酷いことをしたら、どうなるか分かってるよな？』……と。田中先輩に目を付けられたんだ。もう二度とあんなことはできねえよ」

　その田中先輩とやらがどれだけの人かは知らないが、池丸達の表情から察するに、かなり怖そうだ。

　また同じようなことがあっても、同様の手段は使えないだろう。

　しかし朱里は一度失敗した手は二度とやらない。

　だからどうでもよかったが……。

「じゃあ、田中先輩にもう近付かなかったらいいじゃん。優せんぱーいの邪魔をしろっていうのも、もう言わないから。だから……」

「いや、元々オレ達はお前のワガママさっぷりにも呆れてたんだ」

「はあ？」

「見てくれは良かったから、しばらく一緒にいたが……お前といても楽しくない。田中先輩のこともあるし、もうお前と付き合う理由もないんだ。我慢して付き合うだけのメリットもないしな」

　池丸達は背を向け、手をヒラヒラと振る。

「じゃあな」

「ちょ、ちょっと！」

「一つ言っておくが、そのワガママを直さないといつかもっと酷い目に遭うと思うぜ」

　朱里がいくら止めても、池丸達は歩みを止めようとしなかった。

　池丸達の姿が見えなくなってから、

「ちくしょう！」

　朱里は持っていたスマホを床に叩きつけた。

「なんでわたしだけ、こんな目に！」

　何度も地団駄（じだんだ）を踏む。

　そもそも池丸達と遊ぶのも、そんなに楽しくなかったのだ。

　池丸達と一緒にいたのは、優先輩を嫉妬させたかったから。

　だからこそ、この一年生の中でも最も陽キャグループであった池丸達と一緒にいた。

　とはいえ、身体の関係を許すつもりはなかったし、実際そんなことは一切なかった。

　ただ先輩を振り向かせるために無理矢理一緒にいただけ。

　しかしその作戦も水泡に帰した。

「先輩はあんなに楽しそうなのにっ！」

　元々先輩はカッコよかった。

　このまま放っておけば、先輩に悪い女が寄りついてくるだろう。

　だからわたしはあ(・)く(・)ま(・)で(・)親切心で、先輩に女が近付いてこないようにしていたのに……彼はその良心を踏みにじった。

「まあ……男は池丸だけじゃないんだし〜。また別の男と仲良くしておけばいっか。いつか池丸達にも償いをさせてやる」

　あいつ等は朱里のことを『ワガママ』と言った。

　しかし朱里から言わせれば、池丸達もどっこいどっこいである。

　池丸は朱里のことを見ていなかった。あくまで『美少女の朱里と一緒に遊んでいる』というステータスが欲しかっただけだ。

　それなのに……一方的に縁を切るなんて、自分勝手すぎる。

　そのことがさらに朱里をイラつかせた。

「先輩、もう帰っているかな……」

　こんな時にも思い浮かぶのは先輩の優しそうな顔だ。

　だが、池丸達が離れていった以上、今日は一人寂しく帰るしかないんだろう。

　いつでも自分の隣には先輩がいた。

　でも……今はもういない。

「……そう！　今は倦怠期（けんたいき）！　すぐに先輩もわたしに戻ってくるはずだ。もう少ししたら、先輩もわたしのところに戻ってくるはずですよね？」

　そんなこと、絶対あるはずないのに。

　朱里は見当違いなことを思っていた。

　このことが朱里が落ちぶれていく序章となった。