17.『行者転ばし』へ続く内臓回廊

「阿毘羅吽欠蘇婆訶《アビラウンケンソワカ》……」恭《うやうや》しく巻物を広げた丁次は眼をつぶったまま、真言《しんごん》をつぶやき続けた。その額に汗が光るほどの集中ぶりであった。

　信じられないことが起こった。

　杉の木が林立した森の景色が、漂白したように色あせていったのを皮切りに、眼のまえの岩壁が光りはじめた。

　頭上の庇状になった平たい部分に彫られた長田家のマークが、ひときわ眩《まばゆ》い明滅をくり返した。

　さらに度肝を抜く展開になった。

　まるでピースをスライドさせて完成させるパズルのように、モノクロの視界がいくつもの四角形に分割され、それぞれがひとりでに縦に横にすべり、入り乱れ、眼のまえの景色が撹拌《かくはん》されていったのだ。

　そのさまは現実離れした眺めだった。

　治彦は螺旋《らせん》を描くような眩暈《めまい》に襲われた。内耳にある三半規管をゆさぶられ、自律神経がこねくりまわされ、平衡《へいこう》感覚はシュールレアリスムの世界のように烈しくうねった。

　どちらが天で、どちらが地なのか。意識が渦巻き、思わず吐き気がこみあげてきた。

　朗々たる丁次の呪文は、山中にこだましている。

　スライドパズルのようにかき乱される景色は、やがて岩壁を、ほかのものに変えていった……。

　頬に鋭いなにかが触れているを治彦は感じた。

　眼を開けた。いつの間にか眠っていたというのか。

　シダの葉先が当たっているのだ。青臭いにおいがした。

　意識を失っていたらしい。地べたに横倒しになっていた。幸い、背負いかごは破損していない。丁次とともに採った六本の松茸がこぼれていなければいいが……。

　どうにか上半身を起こした。

　治彦は眼のまえを見た。

　――――！

　さっきと景色がちがう！　立ちふさがっていた岩壁がない！　そっくりなくなっており、かわりに暗い森が広がっていた。

「なんだ、ここ？」と言って、反射的に祖父を探した。左斜めの前方に、例の特別大きな背負いかごをかついだ丁次が立っており、はるかかなたを見すえていた。「じいちゃん、いったいなにがあったの？　さっきと様子がちがうような気がするけど――」

　丁次はふり返った。心なしかげっそりとやつれて見えた。しゃがれた声で、

「見りゃわかる。門が開いて、道ができた。これより先に長田家が秘匿《ひとく》してきた猟場《クラ》がある。この程度で失神するんじゃない。驚くのはまだ早すぎるってもんだ。準備ができしだい、行くぞ」

「門が開いた――」と、治彦はあたりを見まわした。「まさかあの岩場が門だったなんて」

　岩壁製の門が開いたというより、そっくり岩場そのものが消失し、その空間の向こうにも暗い森が二人を手招きしていた。

　――おかしい。なにかが変だ。

　治彦は眼をこらした。

　ぼんやりと、不自然な紐状《ひもじょう》の物体が森の奥まで続いているのが見えた。

　杉の太い幹になにかが縛り付けられ、それが別の幹へと延々つながっているのだ。ところどころ曲がりくねり、森の端のかすむ向こうまで続いていた。

　先ほどの、カモシカが引っかけ大腸やら小腸を引きずり出され、規制ロープのように張り巡らされていたのとそっくりの光景だった。

　いや、さっきの比ではない。

　腸も太く圧倒的に長い。異様に長い肉の管が木々に巻き付き、森の奥までつながっているようなのだ。

　この規則正しさはふつうじゃない。まるで誰かが、意図的に結び付けたとしか……。

　この臓物はいったい、どんな生物のものなのか？

　仮にこれが人間のものだとしても、人間の大腸は一・五メートル、小腸に至っては六、七メートルもの長さがある。少なくとも森の奥までは三〇メートルはくだるまい。縷々(るる)と続いていた。

　治彦は恐る恐るピンク色の腸でできたロープを見た。

　やはりこの肉の管は単体ではない。

　端と端を結んだ箇所があった。これは複数の腸を組み合わせたものだ。どこまでも引き伸ばされた消化管は、何人分ものそれをつなぎ合わせているのだ。

　なぜ人間のものだと直感が働いたのか？　こんな冒涜的なやり口は冷血人間の所業であろう。

「グズクズするな、ハル坊。これが秘密の猟場『行者転ばし(、、、、、)』へと続く道しるべだ。心をたしかに持てよ、ハル。これより内臓回廊(、、、、)を伝って進む。いま、おれたちの眼のまえには異界の門が開いておるのだ。この道は幻の道でもある。しっかりこの小腸の道しるべを手にしながら、おれについてこい。はぐれると、時の狭間《はざま》に置き去りにされるぞ」

「内臓回廊」と、治彦はうめくように声をしぼり出した。「行者転ばしって、なにそれ？　それが秘密の猟場？」

「行けばわかる。ほれ、ロープにつかまれ。これにたどって進むんだ。先に行くぞ」

　と丁次は言って、小腸を両手でつかむと、それをたぐりながら前進しはじめた。

　治彦は遅れをとってはまずいと思い、いくぶんためらったのち、恐る恐る肉管に手を触れた。

　得も言われぬ暖かさと弾力、ぬめりを手のひらに感じた。ぐいと引けば、ゴムみたいによく伸びた。いちど手を離すと、透明の粘液がべったりと付着し、糸を引いた。

　丁次はうしろをふり返ることなく、たしかな足どりで森の奥へ入っていく。異様なまでの大きさの背負いかごばかりが印象的な後ろ姿だった。

　どうにも、いまさら後戻りはできない。

　治彦は意を決すると、ヌタウナギそこのけにぬめる(、、、)ロープをつかむと、祖父のあとを追った。

　不気味な内臓回廊を、どれほど進んだろうか。

　木々がまばらになり、やがて開けた空き地に出た。腸のロープもそこで途切れていた。

　二人の眼のまえには皿状の窪地《くぼち》が広がっていた。すり鉢状の傾斜がつき、なんとか下までおりられそうだ。

　治彦は穴の縁《ふち》に立ち、眼下を見た。下までは一〇メートルはある。

　テニスコート二面分がすっぽりおさまるほどの円形の広場となっていた。

「ひょっとして、これが秘密の猟場『行者転ばし』ってわけ？」

「いかにも」

　いちばん眼を惹《ひ》くのは、窪地の中央にアカマツの巨木が意味ありげに屹立《きつりつ》していたことだ。

　樹齢は計り知れない。幹の太さは屋久島の縄文杉のように威風堂々たる太さを誇り、まっすぐ上に伸び、枝を四方八方に広げていた。豊かすぎる量の松葉を生やし、重みに耐えかねしなっているほどだ。

　注目すべきは、真上に伸びる幹が途中からドリルの刃のように螺旋を描いており、末端で巨大なコブを形成している点だった。見方によっては観音像のような頭部にも見えた。ある種、異様な佇まいだった。

「このアカマツって、なにかのご神体みたいだけど――」

「ご神体みたいだけど？」と、丁次はなんの感情も交えずくり返した。「みたいだけど、なんだ？　心に思い描いたこと、正直に言うてみい」

　治彦がアカマツの上方を指さした。

「幹があんな形をしてるのは、気味が悪いよ。なにか近づきがたいような。あれはふつうの木じゃない」

「いかにも。あれは忌《い》み木《き》だ。――古来より杣師《そまし》はあのような木には神が宿るだとか、天狗が止まり木にしているとか信じ、伐るのを避けてきた。どうしても伐らねばならぬ必要があるときは、神主を呼んでお祓いをしたのち、伐採したものだ。万が一、気にせず伐ってしまうと、罰が当たると恐れられた。じっさい、そういう事故例は星の数ほどある」

「忌み木」

「いずれにせよ、見てみい、ハル坊。これが長田家が隠してきた猟場《クラ》だ。さっきも言ったように、ご先祖さまたちは『行者転ばし』と呼んだ。なにか因縁めいた言葉の響きがあるだろう」

「なんで山伏が転んだの？」

「その説明はあとでしてやろう。とにかくいまは、窪地のなかをしかと見るがよい」丁次は言って、あごでしゃくった。

　治彦はしゃがみ込み、眼下の窪地を見つめた。

　忌み木がそそり立つ広場には、数えきれないほどの緑色のまるいなにかが散乱していた。同じく緑色の細長い枯れ枝のようなものが山積みになっていた。

　それらの正体は、いまはどうでもよい。それらはしょせん窪地の縁《へり》周辺に捨てられた廃棄物かなにかにすぎないのだろう。

　問題はそれじゃない。

　露出した地面には見なれた無数の突起物が、忌み木を中心にして、同心円状に生えていたのだ(、、、、、、、)。

　松茸に他ならなかった。