第77話 出会ったあの日から

　とっても昔の夢を見ました。

『え？ お父さんと出会ったきっかけ？』

『おやおや、ラムもそういう事が気になるお年頃になったのかい』

　幼いあたしは、両親に手を引かれて、賑やかな祭囃子に包まれた人混みの中を歩いていました。

『そうねぇ。その話はラムがもう少し大人になってからかしら』

『ふむ、僕はべつに話してもかまわないと思うよ』

　多分これは、家族みんなで村の神社の夏祭りに行ったときのことです。

『もう、あなたはそうやっていつもラムを甘やかすんだから』

『ははは、いいじゃないか。減るものでもないわけだしね』

　父の顔はおぼろげにしか分からなかったけど、その表情が笑っているのだけは分かりました。

『お父さんとお母さんはね、この村で出会ったんだよ。ラム』

『ええ。村の前で行き倒れていた私を、この人が拾ってくれたの』

　そう言って優しく微笑む父と母。その後ろでは縁日の光がキラキラと輝いてました。

『お母さんと出会ったあの日のことは、今でも忘れられないな』

『よそから来た私を、お父さんと村の人たちは快く迎え入れてくれたのよ』

　それはとっても心地よくて、とっても幸せな夢。

『ラム。人との出会いは大切にするんだよ』

『そして人との繋がりを大切にしなさい。そうすればラムが困っているとき、必ず結んだ絆があなたの力になってくれるわ』

　夢の中のあたしは、笑顔で大きく頷きました。

　◇◇◇

「……んぅ？」

　気がつくと、誰かがあたしの頭を優しく撫でていました。

「おはよう、ラム」

「お、お母さん！」

　思い出した。寝ちゃったんだ、あたし。お母さんに抱きついたまま。このままお母さんが二度と目を覚まさなかったらどうしようって。そしたらいつの間にか自分が寝ちゃってて。起きたらお母さんが起きてて。それで、それで。

「落ち着きなさい、ラム」

　弱々しい声で、でもとっても力強く、お母さんは言いました。

「まったく、あなたはいつまで経っても慌てん坊なんだから」

「はぅぅ」

　いつものお母さんの小言。でもそれがたまらなく嬉しくて。あたしは叱られながら、ほっぺが緩むのを止められませんでした。

「ラム……少しお話ししましょうか」

「は――はいです！」

　それからあたしは、病室のベッドからもう起き上がることもできない母と、いっぱいいっぱいお喋りしました。

「あたし、本当は冒険士の見習い講習のときテストの点数が足りなくて、危なく試験に落っこちそうになったですぅ」

「うん……」

「でもでも、見習い講習をしてくれた試験官さんがとってもいい人で。条件付きで、特別にもう一回試験を受けさせてくれたんです」

「そう……」

「そのかわり宿題をいっぱい出されちゃいましたけど。でもそれを全部やって次の日にテストで８０点とって。あたし、やっと見習いの冒険士になれたんです！」

「それは良かったわね……」

　ああ、この時間がずっと続けばいいのに。

「さ、最近は看護師さんのお仕事にも慣れてきて。き、昨日なんかアンナさんに一度も怒られずに済んで！ それから、それからっ」

「…………ラム」

　そっと。

　枯れ枝のように痩せ細ったその手が、あたしの頬に触れました。

「ラムは……えらい、ね……」

「お母さん……っ」

　もっと褒めてほしかった。

　もっと叱ってほしかった。

　もっとお喋りしたかった。

　もっと見ててほしかった。

　もっと親孝行したかった。

　もっとそばにいてほしかった。

　もっと、もっと……

「……ごめん、ね……ラム…………」

　悲しそうに微笑んで、お母さんは眠るように目を閉じました。

　――泣いちゃダメです。

　最後は、笑顔でお別れしなきゃ……

「……嫌(いや)、です……」

　力を失った母の手を握りしめながら。

　あたしは顔をくしゃくしゃにして、ベッドの上のお母さんにすがりつきました。

「いかないで、くださいですぅ……おかあ、さん……あたしを置いて、いかないでぇ」

　お願いです

　あたし、なんでもしますから

　もっともっと頑張りますから

　だからお母さんを

　お母さんを―――

「――大丈夫だ」

　気がつくと、頭の上に手が乗せられていました。その手はとっても大きくて、とっても頼もしくて、とっても暖かくて。お日様の匂いがしました。

　この匂いは、この感じは……‼︎

　あたしが顔を上げると、その人はあたしを安心させるように、言いました。

「キミの母親を死なせはしない」

「あ、あぁぁ、ぁぁあ……ッ！」

　その人は、あたしが困っているとき、いつも助けに駆けつけてくれるんです。あの山奥で出会った、あの日から……

「あとは俺に任せておけ」

「天(てん)さんっっ！！」