閑話 出発前日

　一行が帝国を出発する前日の朝。天はセイランと決闘した屋敷の中庭に、元チームメイトである貴族の少年――淳を呼び出した。

「約束通り、俺はお前らの前から消える」

「……」

「もう会うこともないと思うが、達者でな」

「……本当に自分勝手だよな、お前ってさ」

「淳？」

「俺達もラムのところに行くっ！」

　そう言って淳はぎろりと、強い意思を感じさせる瞳で天を見た。

「置いてくなんて許さないからな！」

「……」

「か、勘違いするなよ」

　貴族の少年はぷいっと横を向いた。

「チームのリーダーとして仲間を気にかけるのは当然のことだし。弥生もラムに会いたがってたしな。そ、それにお前だって、ラムのいる病院への道案内は必要だろ？」

「……」

　やや間をおいて、

「……そうだな。確かに道案内は必要だ」

　天はゆっくり頷いた。

「だけど、これだけは忘れるなよ！」

　ビシッと指を突きつけて、淳は言った。

「次に弥生を泣かしたら絶対の絶対に許さないからな、天！」

「ああ、肝に命じておく」

　それは静かな朝の一コマだった。

　◇◇◇

　その日の昼。天の宿泊用にあてがわれた屋敷の客室に、弥生が訪ねてきた。

「この度は誠にありがとうございました」

「礼は必要ない」

　天は首を横に振った。

「俺は自分がやりたいことをやっただけだ」

「はい、天さんならきっとそうおっしゃると思っていましたわ」

　うふふと笑う弥生に、天は少しためらいがちに訊ねる。

「弥生さんは、怒っていないのか？」

「もちろん怒っていますわ」

　弥生は笑顔のまま即答した。

「自分の婚儀の話ですのに私は終始蚊帳の外でしたし。天さんがお歳を偽られていたことも正直ショックでしたわ。私のことは一向に弥生と呼び捨てにしてくださいませんし。不満なら他にもまだまだございますわ」

「……すまなかった」

　とりあえず謝るしかなかった。

「もし俺に出来ることがあれば、何なりと言ってくれ」

「本当でございますか！」

「ああ、遠慮はいらない」

「で、でしたら……」

　もじもじと華奢な体をくねらせ、雪のように白い顔を赤く染めながら、弥生は言った。

「リナ様を紹介してください、ですわ！」

　と。

「リナを？」

「はい！！」

　弥生は身を乗り出して何度も何度も頷く。

「それは別に構わんが、二人は既に知り合いじゃなかったか？」

「まだお互い名前程度しか知りませんわ！」

　強く強く主張する弥生。天は短い黒髪をかいた。よく分からないが、そんなことならお安い御用だ。

「ならこれからみんなで飯にでも行くか？ ちょうど昼時だしな。もちろんリナも呼ぶ」

「ッ、是非ご一緒させていただきますわ！」

　弥生と淳とジュリの三人が、零支部の見習いにならないかとリナに誘われたのは、この後すぐのことだった。

　◇◇◇

　そして夜である。

「議論の余地などございませんわ！」

「ボクも弥生に大賛成！」

「ふ、二人ともちょっと落ち着けって」

　一堂邸東館の離れにある淳の部屋で、とある緊急会議が開かれた。

「兄様！ このような機会はもう二度とございませんわ！」

「言う通りなのだよ！ 絶対に入れてもらうべきだから！」

「ええ、でもな……」

　渋る淳を、弥生とジュリがかつてない熱意で一晩かけて説得した。

　こうして三人の新メンバーが、あらたに零支部に加わったのである。