狂った愛情

　先ほどとは違う従者の声だ。マディラは焦った顔をした。

「大変！もういらしたの？」

　彼女は私の首根っこを掴んだまま早歩きして、クローゼットの重い戸を開く。

「こんなことやめて！離してよ！」

　うさぎだから言葉は通じない。分かっていても大声を出した。空中で力いっぱいジタバタする。

「きゃっ！暴れないでください！悪いうさぎちゃんですわね！」

　マディラは怒り口調で言い、私をクローゼットの中に勢いよく投げ入れた。

　頭と身体を強く打ちつけて、しばらく動けなくなる。やっと意識がハッキリしたところで、白やらクリーム色のものが大量に頭の上に押し込まれた。重い。身動きが取れない。

　これ、私の着ていたコルセットとドレスだわ！ジェイドが来るから隠したのね！

　そんなことを考えているうちに、クローゼットの戸は閉められてしまった。視界が真っ暗になる。

「開けて！ここから出してっ！！」と一心不乱に叫んだ。しかし声はクローゼットに反響して消える。たぶん外には聞こえていない。

　どうしよう、と困っていたら、ドアの開く音と話し声がした。

「ジェイド殿下！ずいぶん早かったのですね！」

「わっ！ヒスイ！いきなり何をするのだ！」

「あっ！申し訳ありません！嬉しくて、つい抱き締めてしまいました」

「ちょっと！私の姿で何してくれてんのよ！私はそんなキャラじゃないのよ！恥ずかしいじゃないの！」

　二人の姿を想像し、私はドレスの中で悶える。叫びすぎて酸欠になった。頭がくらくらする。早くここから出ないと、息が出来なくなっちゃうかもしれない。

　落ち着け私。冷静になれ、と自分に言い聞かせていると、ドアの閉まる音がして、ジェイドの神妙な声が耳に届いた。

「……ところで、マディラ嬢はどこだ？少し聞きたいことがあったのだが」

「マディラ様ですか？それが、急にどこかへ行かれてしまって、まだ戻られていないのです」

「む？どうしたのだ、ヒスイ。やけにかしこまっているな。ここには私たち以外、誰も居ないのだから、敬語など使わなくていいのだぞ？」

　ジェイドが不思議そうに尋ねる。

　お願い、ジェイド！そいつは偽者なの！気付いて！

「ああ。そうだったわね。ごめんなさい。それより、気になることって何？」

　マディラは明るく話題を変える。ジェイドは異変に気付いていないのか、落ち着いた口調で説明を始めた。

「大広間に戻ってから、一つ不可解なことを思い出したのだ。あの大きなシャンデリアが落ちて来た時。ヒスイの所へ向かおうとする私を、マディラ嬢は止めたのだ」

「それのどこがおかしいの？危ないなら止めるのが普通でしょ？」

「その時、彼女は後ろを歩くヒスイを一切見ていなかったのだ。おかしいと思わないか？シャンデリアが落ちる所を見ていないのに、彼女はなぜ私を止めたのだろう？」

「確かに変ね」

「もしかしたらマディラ嬢は、ヒスイが狙われるのを、あらかじめ知っていたのかもしれない。サルファーやヌーマイトと、何かしらの協力関係にあった可能性もある。そう感じたから、急いでお前を迎えに来たのだ」

　すごい。ジェイドってば頭いいわ。それで心配して来てくれたのね。

　私は感心し、ジェイドの優しさにキュンとした。

　彼の意見に対して、マディラはどう答えるのだろう？

「わたしも実は、気付いたことがあったの。あそこのワゴンにビンが置いてあるでしょ？あれはヌーマイトの家に置いてあったものと全く同じだったの」

　それ、さっき私が言ったセリフじゃない。どういうつもり？

「何？では、マディラ嬢とヌーマイトはやはり繋がっていたのか？」

「恐らくね」

　コツコツと音が近づいてくる。うさぎの私には、それがジェイドの靴音だとすぐに解った。私は彼に助けてもらおうと、クローゼットの戸を探した。布をかき分けて進むと、縦に一本、細い隙間を発見する。目を凝らして覗くと、そこからわずかにジェイドの姿が確認出来た。彼は飾り棚の近くに立っている。

「どうしてだ？マディラ嬢は私を慕ってくれていたはず。なのになぜ、私を苦しめるような真似をしたのだ？」

　ジェイドが悲しそうに眉をひそめる。彼はマディラとの付き合いが長い。受けたショックは私なんかよりずっと大きいだろう。

　ジェイドの心境を考え、胸を痛めていると、偽ヒスイが彼の隣にやって来て、切なそうに言った。

「わたしの予想だけど。マディラ様は、ジェイドを愛しすぎていたんじゃないかしら。だからあなたに令嬢を近づけないようにした」

「馬鹿な。そんなことで皆を殺そうとしたというのか？自分勝手すぎるだろう」

「ええ。悲しいけど、マディラ様はそういう人だったのよ。とても可哀想な人だわ。そこまでしても、結局、愛する人には振り向いてもらえないのだから」

　ジェイドが複雑な表情を浮かべている。偽ヒスイは可愛い笑みを作り、慰めるように言った。

「でもわたしは違う。わたしはあなたを苦しませるようなことは絶対しないわ。あなたを大切にする。これからも、ずっとね」

「ヒスイ……」

　見つめ合う二人。ちょっといい雰囲気かも。

　私は笑顔で嘘を並べ続けるマディラに、寒気がしていた。この子はもう、マディラに戻る気はない。何もかも捨てて、完全に私へなり代わろうとしている。

　怖い。私はここに居るのに、あの子に全部、取られちゃう。そんなの、絶対にいやだ！

　汗が全身に吹き出し、動悸がする。私は戸を開けようと、懸命に前足で押した。重くてびくともしない。

　私は少し助走をつけて、何度も体当たりした。そのたびに、ドンッという鈍い音がして、分厚い戸に跳ね返される。全力の突進に毛皮の意味はなかった。身体中が痛い。息が苦しい。

「ん？今、そっちの方から音がしなかったか？」

　ふいにジェイドの尋ねる声がした。気付いてくれたのだ！

「さあ。気のせいじゃない？そろそろ、ここを出ましょうか。マディラ様を探さなきゃいけないし」

　偽ヒスイはさらりと促した。私の存在に気付かれる前に、ジェイドをここから追い出すつもりだ。

　待って！ジェイド！行かないで！！

　叫ぼうとするけど、お腹が痛くて力が入らない。

「そういえば、ヒスイ。ラズリ殿からもらったお守りはどうした？さっきまで身に付けていただろう？」

「お守り？ええと、どこへやったかしら？」

「着替えた時に外したのではないか？部屋の中を確認させてもらったらどうだ？」

「いえ！他人の部屋を探し回るなんてダメよ！お守りなんかどうでもいいわ！早く帰りましょう！」

「……やはり貴様、ヒスイではないな？」

　ジェイドの低い声が聞こえた。続いて偽ヒスイの止める声もする。次の瞬間、クローゼットの戸が大きく開け放たれた。

　視界が一気に明るくなり、私は身体を丸めて目をつむる。

「おい！大丈夫か！？」

　ふわりと身体が浮いた感じがした。目を開けると、すぐ側にジェイドの心配そうな顔がある。抱き上げられているのだ。

　私は嬉しくてホッとして、涙が溢れた。

「ジェイド！怖かった！怖かったよぉ！！」

　私は恥ずかしさも忘れ、彼にしがみついて泣いた。両目からポロポロと涙が流れて、ジェイドの肩に落ちていく。

　震える私を、彼はぎゅっと抱き締めてくれた。

「どうしてクローゼットからうさぎが？マディラ様が閉じ込めたのかしら？誰かに手当てを頼みましょう」

　偽ヒスイはまだ私の振りをして、指輪をはめた右手を差し出してくる。ジェイドは私を抱っこしたまま、彼女を睨んだ。

「黙れ！ヒスイに触るな！！」

「何を言ってるの？ヒスイは私よ？」

「衛兵！この者を捕らえるのだ！今すぐに！！」

　ジェイドの声を聞きつけ、衛兵二人が部屋に踏み込む。

　彼らは偽ヒスイの腕を拘束した。ジェイドは間髪入れずに命令する。

「その者の指輪を外せ！」

「え？だめよ！それだけはやめて！嫌！いやぁあああ！」

　偽ヒスイは逃げようとするが、衛兵に指輪を外されてしまった。すると彼女の姿は、一瞬のうちにマディラへ戻った。衛兵たちは驚きの声を上げる。

「マディラ＝ウォーリア。貴様が全ての元凶だったのだな」

　ジェイドは厳しい視線をマディラに投げた。

「わたしは何もしておりませんわ！誤解です！」

「だったらなぜ貴様はヒスイに化けていた？言い訳など聞きたくもない。貴様はただ自分の望みを叶えたいがために、罪のない女性たちを陥れた。立派な犯罪者だ」

「わたしたちの仲を邪魔した、彼女たちがいけないのですわ！わたしはジェイド殿下を誰よりも愛しています。あなたが望むなら、わたしは別の誰かにでもなります。見た目が同じなら、何の問題もないでしょう？」

　ジェイドは身動きせずじっと黙っている。でも私にはすぐ解った。彼が心の底から怒っているということを。

「私はこれほどまでに自分勝手な人間を、今まで見たことがない」

　ジェイドは氷のような瞳をして、マディラを見据えた。ピリピリとした威圧感が部屋中に広がる。衛兵とマディラは怖じけづいたのか後ずさりをしていた。

「マディラ。ヒスイと貴様では天と地ほどの差がある。例え見た目が同じになっても、中身は変えられない。心が腐り切っていたら意味はないのだ」

「腐り切っているだなんて。ジェイド殿下、あんまりでございます」

「私の名を口にするな！貴様は私の大切な人を殺そうとした！！何よりも許しがたい存在だ！！」

　ジェイドが鋭く言い放ったので、マディラは血の気の引いた顔をした。唇がカタカタと震えている。

「ハッキリ言おう。私は貴様のことが死ぬほど嫌いだ。顔も見たくない。金輪際、その醜い姿を私に見せるな。二度と私に関わるな。永遠に私の前から消えてくれ」　

「う、嘘よ！嫌ですわ！そんな言葉、わたしは信じません！ジェイド殿下はわたしの運命のお方なのです！わたしはジェイド殿下と結ばれるために生まれてきたのですわ！」

「貴様は死罪だ。反省も弁明も聞かぬ。私の決定が覆る余地はない。……連れて行け」

　淡々とした口調でジェイドは命じた。衛兵に引きづられながら、マディラは恐ろしい形相で私を睨み付けた。

「ヒスイ！あなたのせいよ！ネフィリティスといい、あなたといい、わたしの邪魔ばかりする！あの子みたいに、あなたも死ねばいいのだわ！絶対に許さない！殺してやる！呪ってやるうううう！」

　マディラは髪を振り乱し、叫び声を上げ、手足をバタつかせる。ジェイドは私の長い両耳を手のひらでそっと押さえた。

　暴れるマディラの足がテーブルにぶつかり、花瓶が倒れて床に落ちた。ガシャーンッと音がして、たくさんのバラが散らばる。彼女はその上で散々抵抗してから、衛兵たちに連れて行かれた。

　マディラの部屋に暗い沈黙が降りる。私の耳から手を離したジェイドは、まつげを伏せ、重々しく呟いた。

「どれだけ言葉を尽くしても、相手に届かぬことがある。私はあの者とは一生、分かり合えはしない」

　胸の奥に、激しい怒りと悲しみが込み上げてきた。マディラはきっとこの先も、自分が間違っているなんて、夢にも思わないのだろう。

　床に落ちた綺麗なバラが、ぐちゃぐちゃに踏み荒らされている。私はそれを、ジェイドの腕の中から、やるせない気持ちで眺めたのだった。