悪人との駆け引き

　こいつ、最悪だ……！

　私は軽蔑を込めてヌーマイトを見つめる。ヌーマイトは、怒りに震える師匠へいやらしい笑みを向けた。

「ちなみに、だ。俺が運んだ食い物にも、ちょっとした仕掛けを施しておいた。それを食った奴らを早く診てやった方がいいぞ？手(・)遅(・)れ(・)になる前にな」

　それを聞いた人たちが、「毒でも入っていたのか？」とざわつき始める。一度は収まった混乱がまた大広間で起こりかけていた。

「皆様、冷静になってください！この男の言うことに惑わされてはいけませんわ！」

　師匠が必死に呼びかける。けれど騒ぎは収まらない。中には怒鳴り出す貴族や、泣き出す令嬢も居た。恐らくヌーマイトの運んだ物を口にした人たちだろう。

　そうこうしている間に、ヌーマイトはマディラを連れ、大広間を出て広い廊下をじりじり歩いていく。ふらついているのは、身体がまだ痛いからかもしれない。

　まずいわ！このままじゃ逃げられちゃう！何とかしてヌーマイトを捕まえなきゃ！

　私は頭をフル回転させた。下手に動くと、マディラが傷付けられてしまう。彼女を無傷で解放させるには──！

「さあ！道を開けろ！早く！！」

　ヌーマイトがナイフをマディラの首元に突きつけたまま命令する。

　近くに居た貴族と従者は、急いで廊下の端に寄った。

「よし！それでいい！そこでじっとしていろ！」

「お待ちください！」

　ヌーマイトが私をギロリと睨む。

「何だ？」

　鋭い眼光に気圧され、冷や汗が出てくる。私は出来るだけおしとやかに頼んだ。

「マディラ様は何の関係もないのでしょう？だったら、代わりに私を連れて行ってくださいませ」

「何を言うのだ、ヒスイ！そんなこと、絶対にだめだ！！」

　ジェイドは私の右腕をぎゅっと掴んだ。ヌーマイトは興味深そうに片眉を跳ね上げた。

「ほほう？お前、この娘の身代わりになると言うのか？」

「そうです」

　ヌーマイトは眉間にシワを寄せ、ジロジロと私を眺めた。どうするのか思案しているらしい。少し沈黙があってから、ヌーマイトはニヤリと笑った。

「……まあ、悪くない話だ。俺はお前を必ず始末するよう、頼まれているしなあ。そっちからやって来てくれるなら、余計な手間が省けていい」

「じゃあ、交渉成立ですね？」

「ああ、いいだろう。ゆっくりこっちに来い」

　ヌーマイトが顎で指示する。私は腹をくくり彼に歩み寄ろうとした。けれどジェイドが腕をきつく握って放してくれない。

「やめろ、ヒスイ！！奴に殺されてしまうぞ！！」

「ジェイド殿下。離してください。私はあの方を助けたいんです」

「だが！」

「お願いします！私の思うままにさせてください！」

　私はジェイドを真剣に見つめた。

　マディラを助けたい。でもそれ以上に、ジェイドを救いたい。今ここでヌーマイトを捕まえなければ、ジェイドはきっとこれからも、苦しい想いをし続ける。そんなの私には我慢ならないのだ。

　ジェイドが戸惑いの表情を見せる。その力が一瞬だけ緩んだ時、私は彼の手を振り払って歩いた。

「ヒスイ！！」

「王子は動くな！ラズリもだ！！この娘二人を、今すぐ殺しても構わないんだぞ？」

「くっ……！」

「ヒスイに手を出したら絶対に許さないわよ！」

　後ろから師匠の脅す声がした。周囲の空気がさらに緊迫する。

「うるさい！俺のやることに口を出すな！……さあ娘！早くこっちに来るんだ！」

　ヌーマイトは師匠を一睨みしてから、大声で急かす。私がすぐ側まで来ると、彼はマディラの背中を思い切り突き飛ばした。勢いよく私の横を通過するマディラ。そしてこちらに伸びてくる、ヌーマイトの左手。思ったより遅い。

　よし！隙あり！

　私はそれをかわし、ナイフを持つ右手に蹴りを食らわせた。

「せいやぁ！！」

「う！」

　カシャーンとナイフが床に落ちた。スカートの破れる音がしたけど気にしない。ヌーマイトが驚き怯んだ隙に、みぞおちへ一発パンチをお見舞いした。

「おりゃあああ！！」

「ぐっあ……！」

　苦しそうに身体を丸めるヌーマイト。そこへすかさずジェイドが走って来て、長い足で彼の背中にかかと落としを食らわせる。その後すぐに私の腕を引いて、ヌーマイトから離した。

　うつ伏せに倒れたヌーマイトは、顔を上げ私を憎らしげに見た。

「……娘っ……お前、何故そんなに強い？」

「ラズリ様に教えてもらった護身術ですわ！女だからって弱いと思ってもらっては困ります！」

「ぐうう、あの女め……！俺よりも劣っているくせに！くそ！捕まってたまるかぁあああ……！！」

　ヌーマイトは床を這いずって逃げようとする。その行く手に師匠がやって来て、彼の胸ぐらを乱暴に掴んだ。

「よくもわたくしの可愛いヒスイを、危ない目に遭わせたわね？地獄に堕ちる覚悟はよろしくて？」

　どす黒いオーラを放ちながら、師匠は冷酷な瞳で問いかけた。ゆるりと吐き出された言葉に、怒りと殺意が溢れている。ヌーマイトは顔を引きつらせ震え声で言った。

「す、すまん。俺が間違っていた。ラズリ。許してく……」

「お黙りなさい！この！嘘つきの！極悪非道の！下衆野郎が！」

　言いながら、師匠はヌーマイトに往復ビンタを繰り返した。バチンバチンと派手な音が鳴っている。あまりの恐ろしさに私はドン引きした。横に居るジェイドもぽかんとしている。

「あの、ラズリ様！」

「ん？なあに、ヒスイ？」

　師匠は振り向き、にっこり笑う。私は恐る恐る言った。

「その人、たぶんもう気絶してます」

「あら、本当。意外と打たれ弱いわね。情けない男」

　師匠は蔑むように吐き捨て、パッと手を離し、ヌーマイトを床へ落とした。ゴンッと鈍い音がして、私は眉をひそめた。

「ええと。魔術師は他人を傷付けたらダメなんじゃ……」

「ああ。魔術は使ってないから、大丈夫よ」

　何が大丈夫なんだろう、と疑問が浮かんだが、怖いので黙っておいた。ヌーマイトの様子を確認すると、顔がパンパンに腫れている。ざまあみろと思ったけど、わずかに気の毒な感じもした。

「さて。魔術のかかった道具を持ってるかもしれないから、この男の身ぐるみを剥いで、牢屋にぶちこみましょう。わたくしがたっぷり拷問するわ」

　師匠が縄を拾ってきて、良い笑顔でヌーマイトをぎゅうぎゅうに縛り上げる。

　すると、長い時間、空気と化していたサルファーが、急にバタバタと師匠に近づいてきた。

「待て！ラズリ殿！その男は非常に危険だ！目を覚ます前に、早く始末するんだ！」

「あら、サルファー殿下。残念ながらそれは出来ませんわ。この男は、我が国と隣国で様々な罪を犯しています。ですからそれらを全て、自白させなければなりません」

「それならば、僕がその仕事を引き受けよう。美しい女性に下劣な犯罪者の相手をさせるには忍びないからね。ラズリ殿は、食事をした者たちの診察を頼む」

「これだけ時間が経っていて異常がなければ、大丈夫です。わたくしには始めから解っておりました。先ほどこの男は、皆を動揺させ、逃げる隙を作ろうとしたのです。それでとっさに、あのような嘘をついたのですよ」

「ふーん。そうなのか。なかなか頭の回る男だな、ヌーマイトは」

「……あら？サルファー殿下。どうして、その人の名前を知っているのですか？」

　私は違和感を覚えて聞いた。サルファーはせわしくまばたきをし、口角を引き上げた。

「何を言うんだ、ヒスイ嬢。さっきラズリ殿も言っていたじゃないか」

「……いいえ。わたくしは貴方の前で、この男の名を一度も口にしていません。おかしいですわね。どうしてご存知なのかしら？」

「衛兵！サルファーを取り押さえろ！」

　師匠の言わんとしていることに気付いたジェイドが、側で待機していた衛兵に素早く命じる。サルファーは衛兵二人に両脇を掴まれた。

「何！？ジェイド！貴様、この僕が何をしたと言うんだ！！」

「分からないのか、サルファー。貴様には失望した」

「わたくしが説明して差し上げましょう。二国を暗躍していた魔術師『ヌーマイト』。その名を知る者は、わたくしとヒスイ、ジェイド殿下の三名のみ。……あとは汚いお(・)仕(・)事(・)を命じた依頼者だけです」

「あ……」

「ご自分の罪が明るみになると思って、冷静さを欠きましたわね？貴方もわたくしが、直接ゆっくりとお話をうかがいますわ。堅く冷たい牢屋の中で、ね」

　サルファーは真っ青になって首を横にブンブン振った。

「僕は何も頼んでない！あいつが勝手にここに来たんだ！僕はヒスイ嬢を殺せなんて頼んでない！誰か！信じてくれ！」

「騒がしいわね。早く連れて行きましょう。じゃあヒスイ。また後でね」

　師匠は私にウインクをして、衛兵とサルファーに続いた。延びているヌーマイトを、ずるずると引きずりながら。

　……終わった。無事に事件は解決したのね。

　私とジェイドは師匠たちをぼんやり見送った。みんなもホッとした顔で、大広間へ戻っていく。

「ヒスイ様！」

　後ろからマディラが走ってきて、私の手を強く握った。

「助けてくださりありがとうございます！」

「ええ。マディラ様、おけがはありませんでしたか？」

「はい！少し転んだくらいですわ！ヒスイ様は？」

「私も大丈夫ですわ」

「そう。安心いたしました。他の方のように、大ケガをされなくて」

　ん？大ケガ？誰かシャンデリアに当たった人が居たんだろうか……？

　不思議に思っていると、マディラは口元を両手で押さえ、驚いた顔をした。

「まあ、大変！ヒスイ様のお召し物が、裂けておりますわ！」

「あ」

　ヌーマイトに蹴りを食らわせた時、スカートの裾に靴が引っ掛かって、破れてしまったのだ。

　やばい。忘れてた。ラズリ様に怒られるわ……。

「わたしのドレス、サイズが合うか分かりませんが、お貸ししましょう。一緒にわたしの部屋へいらしてくださいませ」

「いえ。私はもう少ししたら、帰りますから」

「遠慮なさらないでください。助けていただいたお礼ですので」

「ヒスイ嬢。そうさせてもらうといい。ラズリ殿が戻るまで、そのままの格好では居られないだろう」

　確かに。結構、思い切り破いちゃったから、目立つわね。

「分かりました、マディラ様。ではお言葉に甘えて、ご一緒させていただきます」

「私はここの客人たち全員に、事情を説明してくる。用が済み次第、すぐ迎えに行くから、マディラ嬢と共に待っていてくれ」

　ジェイドは私の肩に手を置き、いつにも増して柔らかく微笑んでいる。彼も犯人たちが捕まって、安堵したのだろう。

　怖かったけど、頑張って良かった。

　私はジェイドに満面の笑みを送ってから、マディラの居住塔へ向かったのだった。