６４．先人の言葉

　

　見下ろせば、そこには無数の光。

　見上げれば、そこには綺麗な月。

　体全体を覆うかのような温かさに、止まることを知らない額の汗。

「ふぃぃ」

　無意識にそんな情けない声が零れる程に、今この時間は最高に思える。

　宮原旅館露天風呂……恐ろしや。

　……って、こんな最高のお風呂いただいちゃっていいのか？

　結局、宮原さんらを目の前にして、俺は折角の提案を懇切丁寧にお断りした。

　内心ギクシャクしたら嫌だなぁ。なんて思ったけど、皆の反応は意外と普通で……

『だな。なんか強引で悪かった太陽』

『ふふっ。でも気が変わったらいつでも待ってるわよ？』

『はははっ、そうだぞ？』

　ちょっと安心したっけ。けど、宮原さんは別の意味でヤバかった。

『日南君。ごめんね？　自分勝手だったね』

『いや、全然だよ』

『うぅん。本当にゴメン』

　あんなに落ち込んでる宮原さんは見た事なかった。そりゃ必死にフォローしたけど……いつもの姿とは程遠かったっけ。

　まぁ、その後宮原さんのお父さん達にお風呂勧められてさ？

『そっ、そうだよ？　お風呂位は良いでしょ？』

　なんて宮原さんに言われたら断れなかったよ。

　それで、遠慮なく入らせてもらったけど……

「あぁ……最高」

　めちゃくちゃ最高。

　ちょっと暑いけど、外の空気に見下ろす限りの夜景は格別。こりゃ疲れも吹っ飛ぶわ。

　……なんてシミジミ思いに耽っていた時だった。

「あら？　その声、日南君？」

　突如として聞こえて来た女の人の声。

　一瞬ドキッとし、辺りを見回したものの……隣に聳え立つ仕切りが目に入る。そうなれば声が聞こえて来た場所も、その声の主も理解するのに時間は掛からない。

「えっ？　はっ、はい。真白さん……ですか？」

「そうよぉ」

　それは間違いなく、真白さん。どうやら同じく露天風呂に居る様だ。

「それで？」

「えっ？」

「バイトの事でお話してたんでしょ？」

　なんでそれを……って、そりゃ透也さんの奥さんなんだ。知ってて当然だよな。

「ははっ、ご存じでしたか」

「ふふっ、もちろん。でも、何となくだけど……お断りしたんじゃない？」

「えっ？　なんで……」

「うーん。なんというか、パッと見た日南君の印象かな？」

「印象って……」

「それに、もし私がその条件言われても断っただろうなって」

「真白さんも……ですか？」

「うん。仲が良いからこそ、そこまでの厚意に甘えたくはないもの。そうでしょ？」

　そっ、その通りだ。一言一句その通り。

　なっ、なんなんだ？　この真白さんって人は。

「そうですね」

「ふふっ」

　今日初めて会ったよな？　なのに……勘か？　それとも分かる人なのか？　けど、何となく不思議な雰囲気はする人だよな。

「でもね、日南君」

「はっ、はい」

「ここは良い所だよ？　それに宮原家の皆もね？」

「それは……良く分かる気がします」

「やっぱり？　私はね？　ここで働いて、色んなことを知って、色んな人に出会えた。そして今、とっても幸せ」

　幸せか……そりゃそうだろうな？　毎日笑顔が絶えなさそうだ。

　けど、なんだろう？　真白さんの言い方、なんか含みがあるというか……あっ！

『そうそう。お兄ちゃんの奥さん！　真白さんって言うんだけど、大学在学中にウチで住み込みのバイトしてたんだって』

　前に宮原さん言ってたな。

　この真白さんは大学在学中に住み込みでバイトしてたんだって。それと関係あるのかな？

「あの真白さん？　大学在学中にここで住み込みのバイトしてたんです……よね？」

「うん。そうだよ？」

「あの、こう言っちゃあれなんですけど……どうして住み込みで？」

「……」

　あっ……ヤバいか？　これ地雷踏んだか？

「…………私はね？　透也君に……宮原家の皆に救われたんだ」

「えっ？」

「私、高校生の時にね？　家族を交通事故で失ったの。私だけ運よく生き残ってね？　本当、あの時は生きる希望なんてなかった」

　っ！　事故？　家族を失った？　待て待て……ヘヴィ過ぎないか！？

「そんな時、当てもなくどこかに行きたいと思って……偶然辿り着いたのがここ。そこで透也君に会ってね？　多分私、凄い顔してたと思うんだ。そんな私を家に案内してくれて、ご飯やお風呂勧めてくれて……初めて会ったはずなのに、瞬く間に皆があの温かい雰囲気をプレゼントしてくれたんだ」

「あの雰囲気……」

「そう。それでね？　私嬉しくって、本当に嬉しくって恩返ししなきゃって思ったの。それで黒前大学を受験して、無理を承知で住み込みで働かせてもらったんだ」

「そっ、そんな経緯があったんですね」

「あっ、そういえばあの時……結構な待遇を用意して貰ったなぁ」

「結構な？」

「日南君なら大体どんな様子だったか分かるんじゃない？」

「……あっ！」

「ふふっ。逆にこっちが頭を下げて、必要最低限のバイト代にして貰っちゃった」

「何となく、その時の光景がイメージ出来ます」

「まぁねぇ。ちょっとした思い出話よ」

「ちょっ、ちょっとですか？」

　……全然ちょっとどころじゃないですよっ！

　でも、何となく真白さんの独特の雰囲気の理由が分かる気がする。つらい経験を乗り越えてこそのそ(・)れ(・)だったのかな。

「ふふ。ごめんね？　おばさんの昔話に付き合って貰って」

「なっ、何言ってるんですか！　お綺麗ですよ？」

「まぁ。東京の人はお世辞が上手ね」

「いやいや、そんな事は……」

　って、あれ？　そう言えば話は前後するけど……真白さん住み込みで働いてた時、大学までどうやって行ってたんだ？

「あっ、真白さん？」

「うん？」

「ちょっと話が前後するんですけど、住み込みで働いていた時大学へはどうやって……」

「もちろん。バスと電車で行ってたわよ？　始発で乗り継いでいけば１コマ目には間に合うから」

「とっ、透也さんに乗せて行って貰ったりとかは……」

「透也君優しいから、いつも誘ってくれたんだけどね？　流石にそこまで甘えられなかったな。私は働けるだけでも嬉しかったし、その上通学まで甘えたらね？」

「なっ、なるほど……」

「でもたまに、大学終わりに２人でご飯食べた時は……ねっ？」

「あっ……ははは」

　ぐっ！！　なんだ？　不意打ちの様に胸が抉られたんですけど！？　

　うぅ……ズキズキする……

「ふふっ。じゃあ日南君？　私そろそろ上がるわね？」

「えっ、あっ……はい！」

「また来てちょうだい」

「あっ、ありがとうございます。まっ、真白さん！？」

「はーい？」

「最後にもう１つ聞いても良いですか？」

「何かな？」

「真白さんは、住み込みで働いてた時キツくなかったんですか？　後悔とかしなかったんですか？」

「後悔？　そんなのする訳ないよ？」

　うおっ、即答か……

「私にとってここは……もう１度家族をくれた大切な場所なんだもん」

「そう……ですか。すいません、引き留めてしまって」

「全然よ？ 日南君、いつでも待ってるからね？」

「はっ、はい」

　行っちゃったな真白さん。てか、思いの他話が重くて、それ以上になんか感慨深いんだけど……

　バスと電車か……凄いな。

　……家族をくれた、大(・)切(・)な(・)場(・)所(・)……か……