57.　さようならは再会の約束

　次の日の朝。

　各々は片付けと再び始まる長旅の準備を終え、城のエントランスに集合する。

「準備出来ました。今までお世話になりました」

「ええ、あなた達も元気でね」

　三人を代表し、ユキが挨拶を済ませる。

　ラプラタは笑顔で彼女らを見送ったが、どこか名残惜しそうだった。

「ユキちゃん。最後に一言いいかしら？」

「はい」

「あなたの力は他の誰も持っていない、あなただけの力よ。そしてその力は、周りも勿論あなた自身すら変えてしまう程の影響力があるの」

　ユキはこの時、ラプラタの言っている事がまるで理解出来なかった。

　召喚術は魔術の中でも高等技術だという事は知っていたけれども、そこまで言う程なのかな？

　変身だって、確かに見た目は変わるけれども。

　何か他にあるのかな？

　そんな考えが先行し、ラプラタの言葉の真意を理解出来ずにいた時、優しいぬくもりがユキの全身に伝わっていく。

「自分を見失わないようにね。あなたは一人じゃないから」

「……はい」

　やっぱりこの人は私が知らない、何かを知っているのだろう。

　でも、聞いても答えを言ってくれないかもしれない。

　そう思ったユキは、まるで母親の様に抱きしめてくれるラプラタから離れ、もう一度頭を下げると風精の国の城の出口へと向かって行った。

　こうして一行は城を出て、街を抜けていき、手配してくれた船が止まっている港へ行く。

　その道中にて。

「なあユキ」

「うん？」

「一つ頼みがあるんだ。いいかい？」

　突然ホタルが歩みを止めると、何かを決意したような表情のままユキを引き止める。

　今までどんな時も明るく陽気にしていただけに、真剣な顔を見たユキも思わず同じ様な顔をしてしまう。

「私をこのままラプラタ様のところに残しておいて欲しい」

「え、ホタルお姉さま。どうして？」

　ホタルが意を決してユキへ伝えた言葉は、あまりにも意外だった。

　修道院を出て行く時に着いていくと突然宣言され、風精の国へ共に渡り、おそらくはこのまま一緒に苦楽を共にし続ける。

　ユキにとってホタルは、頼もしいお姉さまであり続けると信じて疑わなかったからだ。

「これからユキの旅はどんどん危険になっていくだろう？　私はユキのような特別な力も無いし、セーラやルリさんみたいに強くないから、必ず三人の足を引っ張ってしまうと思うんだ」

「そんな事はないよ！　ホタルお姉さまだって――」

「いんや、今の私は足手まといだ。だから私はここで、魔術の勉強をしてみようと思ってる。ラプラタ様が弟子にでもしてくれれば捗るんだけども、まあ無理だろう。まずは風精の国の兵団へ入団して、その上でかなー」

　私の力になるために魔術を覚えようとしてくれている。

　そんなホタルの決断を、強くは否定出来なかった。

　でも、それでも。

　今まで一緒に居てくれた、ルリ以外に出来た私の大切な人が離れるのは寂しいよ。

「そんな悲しい顔をするな妹よ！　勉強が終わって、戦力になると思ったら必ず戻ってくるからさ」

「うん……」

　ユキは心中の寂しさを隠しきれず、大きな瞳にはうっすらと涙が浮かぶ。

「いいかユキ。私のさよならはな、お別れの言葉じゃないんだ」

「どういう事？」

「さよならって言うのは、また会うことを約束する言葉なんだ。まぁ、親父の仲間だった人の受け売りだけどね」

　そんなユキの悲しむ気持ちを察したホタルは、敢えて笑顔で別れの言葉とその意味を告げる。

　ユキと違ってどこか清々しさを感じるのは、その仲間だった人の言葉を信じているからなのかもしれない。

「だから、敢えて言うよ。ユキ、さよならだ」

「うん。解ったさよならだね、ホタルお姉さま頑張ってね」

「はいよ！　次に会う時は元修道女のランピリダエではなく、大魔術師ランピリダエかな？　まあ楽しみに待っててな！」

　もう二度と会えないわけではない。

　ホタルお姉さまならいつか戻って来てくれる。

　ホタルの顔を見たユキはそう確信して一時の別れを受け入れると、手を振りながら立ち止まるホタルから去っていく。

「本当に良かったのかしら？　付いて行かなくて」

「ユキに言った事は本心さ。力をつけたらちゃんと戻る。今だってルリさんやセーラが居るから大丈夫だろうとは思うけどね」

　ユキの姿が見えなくなった頃、ホタルの後ろから狙ったかのようにラプラタが現れる。

「じゃあ、決心出来たのね」

「まあな。ラプラタ様の実験に付き合うよ」

　ホタルはある提案を持ちかけられていた。

　それは、自身に魔術による肉体の強化を施すという内容だった。

　ただしこの肉体強化は前例が無い、どんな副作用が待っているかも解らない。

　最悪命を落としてしまうかもしれない。

「ありがとう。本番の前にどうしても最終調整しておきたかったの」

「感謝しなきゃいけないのはこっちさ。我慢さえしていれば強い力が手に入るなんてチャンス、中々無いからな」

　でも、今から魔術の勉強を始めたら何年かかるか解らない。

　そもそも、ホタルに魔術の適正があるかどうかも解らない。

　ユキの身にかかる災難は日に日に強く激しくなっており、時間の猶予はそこまで無い。

　だからホタルは、手っ取り早く強くなれる方法を選んだのだ。

　たとえそれが、どんなリスキーな事だったとしても。

「では早速戻って始めましょう。欺瞞と忘却のクロニクルを」

　ホタルはラプラタと共に風精の国の城へと戻っていく。

　力を手に入れて必ず生還し、ユキのところへ帰るという強い意思を胸に秘めながら……。

　その頃、ユキ達は港に到着して手配されていた船へ乗る。

　船はユキ達が乗った事を確認すると出航し、水神の国へと運んで行く。