225.　天の華、未だ暁を覚えず

　自らが放つ光を反射して煌びやかに輝く、膝より下に毛先がある銀色の髪。

　オーロラのように僅かな風に揺れる、薄手の生地で出来たロングドレス。

　背中に雄々しく生える、大きく広がった六枚の白き翼。

　それら全てが先端へ行くほど七色に淡く彩られ、自身の瞳も同じ色の輝きを宿す。

　それは姫、名を失った少女、堕落した者、天使……。

　全ての特徴を兼ねた、今までに無い全く新しい存在。

　紛れも無く、神そのものだった。

「……」

　女神スノーフィリアは変身を終えると、無言のままラファエルの方を見つめた。

「そんな目で、私を見るな！！」

　その眼差しがとても不快に感じたラファエルはそう叫びながら、深緑の祝福を纏った蔓と枝を放つ。

「私の祝福を……、一瞬で消した……!?」

　しかし、その不浄な攻撃は、女神スノーフィリアに届く前に眩い光の粒となって消えてしまった。

「お、おのれえええ！！！！！」

　ラファエルは表情を歪ませ、先ほどより多くの蔓や枝、木の実や木の葉を大量の降り注がせた。

「届かない……、そんな馬鹿な！！」

　それでも、女神スノーフィリアには一つも届かない。

　彼女の体を傷つける事はおろか、身に着けているドレスすら綻んでいなかった。

「もう、終わりにしよう」

　女神スノーフィリアは、天界の主として目覚めた。

　その事により、ラファエルがどんな思いでこの現状に至ったのかを理解した。

「あなたの背負った定めも、私が全て受け入れるから……」

　だからこそ、彼女を一方的に責める事はしなかった。

　真の主である自分が、その業を背負うべきと信じて疑わなかった。

　不憫な”わが子”に、これ以上苦痛の中で生きて欲しくなかった。

　そんな願いを胸に、女神は神樹へそっと手を差し伸べようとする。

「認めない……、認めてなるものか！！！！」

　だが、ラファエルはその慈悲深き行為を拒絶した。

　女神スノーフィリアが居る場所から後方、翼の陰に隠れて死角となっている部分から、木の根を這わせて一気に襲い掛かったのだ。

「ははっ……！　ははははは！！！　そうか！　お前はまだ目覚めたばかりだ！　力は完全には扱えていない！！」

　女神を守る結界の隙間だったのか、それとも手を差し伸べた隙を突かれたのか。

　ラファエルの言うとおり、完全覚醒を成していないのか。

　這わせた木の根は防がれる事も無いまま、女神スノーフィリアの自由を奪う事に成功する。

「うぅっ……」

「さあスノーフィリア、一つになろう……！　今のお前とならば、私は全てを救う事が出来る！」

　神樹ラファエルは、絡めとった女神をじりじりと自分の方へ引き寄せていく。

　そして、当初の予定通りスノーフィリアと一つになって完全な存在へと生まれ変わり、天界を救う目的を達成しようとした。

「何も苦しむ事は無い、お前の悲願も叶うのだからな……」

　女神はゆっくりと確実に、神樹へと近寄っていく。

　ラファエルは樹の一部を、食虫植物の口のような形へ変化させて、再びスノーフィリアを取り込もうとする。

　共に戦い、彼女を守ってきたルリフィーネもセーラも、ラファエルの手によって倒されてしまった。

　世界の破滅を、決死の思いで食い止めようと尽力してきたサクヤも、もう居ない。

　このまま、ラファエルの思い通りになってしまうのか？

　神として目覚めても、誰も救う事が出来ないのか？

　スノーフィリアは、最後の最後までもがいた。

　ラファエルの呪縛からの脱出を試みた。

　しかし、絡んだ木の根は取れない。

　無情な現実と未来だけが、スノーフィリアの眼下に広がっていった。

　その時だった。