188.　女王と使用人の帰国

　その日の昼。

　カグヤに見送られたユキとサクヤは、東方の国から出港する船へと乗り込む。

　港町へ行くまでの間も、見送られる間も二人は終始無言だった。

　それは船中でも態度に変わる事は無かった。

　何故なら、二人はそれぞれの思いを受け止めていたからだった。

「……」

　ユキは、明確になった自身の使命の重さを実感していた。

　世界の破滅を防ぐ。

　大切な人々の穏やかな生活を守る。

　それらはユキでしか成せない事であり、あまりにも過酷で孤独な事実に押しつぶされないよう、必死に足掻いていたのだ。

「……」

　サクヤは、明確になった自身の無力さを実感していた。

　ユキの助力を得て、天使として目覚めたとしても、世界の破滅を防ぐ決定打にはなりえない。

　世界を救う為に自らの手すらも汚してきた彼女にとって、それはあまりにも非情な現実であり、その虚無感と喪失感で自分を見失わないようにしていたのだ。

　お互いがそれぞれの思いをかみ締め、船は本土と東方の国の間にある孤島へ向かっていく。

　――翌日。

　孤島の港町を経由し、本土に到着したサクヤはユキに対して一つだけ頭を下げると、彼女は元居た島に向かう船へと乗った。

「おかえりなさいませ、ユキ様」

「ルリ……」

　ユキはサクヤを見送った後、最も信頼している者との合流を果たす。

　この時ルリフィーネは、いつものロングスカートのメイド服に着替えてなおしていた。

「そのお姿は……」

　ユキの姿を見たルリフィーネはすかさず駆け寄り、主人の体を触ってどこにも異常が無い事を調べる。

「大丈夫だよ。詳しい事は馬車の中で話すね」

「はい……」

　女王は、大切な人に心配をかけさせない為にそう言うと、今まで硬かった表情を笑顔にして、あらかじめ手配していた馬車へと乗り込む。

　そして二人は、情報の共有をした。

　ルリフィーネは火竜の国で起こった一連の事件全てを、ユキは東方の国であった出来事の一部始終を話した。

「そんな事があったのですか……」

「ルリも大変だったね」

「見た目が変わられた事以外、何も無くて良かったです」

「ルリこそ、怪我もなさそうだし良かった」

　お互いがそれぞれ大変な事になっていると気づき、二人は大切な人と再会出来た事を、改めて喜びわかちあった。

「……私もサクヤさんと同じ考えですよ」

「えっ？」

　和やかな雰囲気の中、ユキが想像もつかなかった言葉をルリフィーネの口から発せられると、思わず表情を強張らせてしまう。

「ユキ様、あなたに未来を託していると同時に、あなたを全力で支えます。恐らくはサクヤさんも同じ気持ちではないでしょうか？」

「ルリ……」

　ユキは、頬を引っ叩かれた時の事を思い出す。

　あの時のサクヤはどこか寂しそうで、悔しそうな感じがしていた。

　サクヤはずっと努力をしてきた。

　辛い目にもあった、ひどい事もされてきた。

　目的の為ならば、どんな汚いことにも手を出してた。

　そこまでしても、自分では滅ぶ世界を救えない現実に直面してしまった。

　だからこそ、彼女やルリフィーネの気持ちに答えるには、自分自身が頑張るしかない。

「うん、頑張るよ。私だってこの世界を守りたい、皆が住んでいるこの世界を」

「はい」

　みんなだって、私に力を貸してくれている。

　私の事を、良く思ってくれている人を裏切りたくない。

　そうユキは思うと、最愛のメイドの目をしっかりと見据えながら、決意の言葉を告げた。

　この時ルリフィーネは、いつもの穏やかで優しい笑顔になっていた。

　ユキとルリフィーネを運ぶ馬車は、やがて水神の国へと到着する。

「おかえりなさいませ陛下」

「ただいま、今戻ったよ」

　到着も予め伝えられていたため、高官や貴族達がユキの帰りを出迎えてくれた。

「火竜の国の旧国王暴走事件、大変な目に遭いましたな。怪我もなさそうで何よりです」

「心配かけてごめんなさい。でもルリが居てくれたお陰で何ともなかったよ」

「流石はハウスキーパーですな」

　ルリフィーネとサラマンドラの死闘は、既にこの水神の国でも知れ渡っている事を知りつつ、ユキは自身の従者の功績が大きい事を告げながら、私室へと戻っていった。

　さらにそれから数日後。

　王宮内で行われた、一部高官のみが参加する会談にて。

　ユキは今回の旅の全てを、マリネやミズカ、くろ、そしてセーラへと伝えた。

　サクヤがユキを連れていった旅の目的が明確になり、全員が声を唸らせながら考えこんでしまった。

「ユキちゃん、最後に確認するけど体は何ともないのよね？」

「うん」

「ならひとまずは安心かしら……。でももう天使への変身は避けたほうがよさそうね」

「それにしても……、天使の力を持ったジョーカードールって、かなり凄いと思うよ」

「そうね、本当に世界を救う為に使ってくれればいいけれど……」

　ジョーカードール・エンジェリア。

　実際に動いている場面に立ち会うことは出来なかった。

　しかし、ミズカの言うとおり天使の力を持った魔術兵器ならば、その力は計り知れないだろう。

　そうユキは思いながら、二人の会話に対して無言で頷いた。

「兎も角、状況は解ったわ。ユキちゃんお疲れ様」

「ううん、心配かけてごめんなさい」

　そして、今回の旅を労ってくれた仲間達へ笑顔で感謝の意を示した。

「サクヤやルリちゃんと同じ様に、私達はあなたが必要なんだから、大変だろうけれどもお願いね」

「うん」

「辛くなったら支えるから、ちゃんと言うのよ？」

　皆が私に期待してくれている、私を必要としてくれている。

　私が挫けそうになっても、手を差し伸べてくれる人達がいる。

　孤独じゃない、みんなが付いていてくれる。

「ありがとう……」

　そう思いつつ、改めて大切な人達の存在を確認したユキは胸の中を温かくさせて、うっすらと涙を浮かべながら彼女達にお礼を言う。

　この時、全員は良い表情になっていた。