No.14　手を繋ぐ

　【ニセ菜の花】を描いた画家の特徴を聞き込み、カノラたちはサンライト男爵家を後にした。

　消えかけたニセ菜の花は、責任を感じたからと言ってヴィントが買い取ったらしい。お土産みたいに抱えて、馬車までの道のりを歩いている。

　ひとまずの安堵。だが、カノラの心は荒れていた。

　――　ボディタッチ、近付く、距離！

　リエータとフォルのやり取りは衝撃的だった。

　あのボディタッチ術は、カノラからすれば神業レベルだ。ボディタッチを通り越して本当にボディにタッチしていたのだが、あれを目標だと見定めた。

　ヴィントの無言の圧を背中に受けながら、葛藤すること三分ほど。ぎゅっと結んでいた口を開いた。

「フォル様……あの……」

「どうしました？」

「て、手を……繋いでもいいですか？」

　

　唐突に、手。自然にナチュラルを作ることの難しさ。素直に直球だ。

「手を？」

　フォルは片眉をあげる。なぜ手を繋ぐんですかと、直球で返してくる。

　――　好きだから繋ぎたいんです……

　言えない。また口は結ばれてしまう。思わず俯きそうになると、後ろから咳払いが聞こえてくる。

「カノちゃん、足を痛がっていたよね。俺が支えてあげるよ……と思ったけど、大きな絵画を持っているから難しいか」

「僕が持ちましょうか？」

「惜しい。そっちじゃない。カノラの手を繋いで支えてあげてほしいってこと」

「なるほど、お安い御用です。それなら腕に掴まった方が――」

「いいから、本人の希望に沿ってあげてよ」

「はぁ、構いませんが……。カノラ嬢、どうぞ」

　――　ヴィンくん、やさしい！

　結んでいた口元が緩む。そのままカノラがうしろを振り返ると、ヴィントは小さく笑みをこぼす。『顔に出すぎ』というメッセージなのか、頬を指差している。

　カノラは慌てて笑顔を隠し、フォルから差し出された手をそっと握る。触れた瞬間、心臓が跳ねた。

「……フォル様の手、大きいですね」

「ボロボロの手でお恥ずかしいです。手袋をしておけばよかった」

「いえ、そんな！　わたしもヴァイオリンを弾くから指が固いんです。お恥ずかしいです」

「努力の賜物ですよ。去年の音楽科のコンクールでは二位だったそうですね。今度、聴かせてください」

「ぜひ！　今年は一位になれるように、がんばります」

　顔に熱が集まる。恥ずかしくてたまらない。

　それでも、恋はファイトだ。心の中でえいっとかけ声をして、彼の手をキュッと握る。

　すると、フォルの手がわずかに固くなった。彼の表情を見てみると、頬が少しだけ染まっているような。リエータだったら、簡単な野郎だと悪態をついているところだろう。

　でも、そのわずかな赤色はカノラの勇気に火をつける。

「フォル様の手、わたしは好きです」

「はは、ありがとうございます。……いや、なんか照れますね」

　馬車までの短い間だけど、手を繋いでいる時間はまるで恋人のようだった。

　片思いをしていた一年間。中庭を眺めながら思い描いていた夢が、ここで叶った。

　幸せに浸りながら、スプリング家に帰宅。ヴィントにお礼を伝えると、ダイニングには深ーいため息が落とされる。

「はーーあ。手を繋いだだけで満足？　目標が低い。フォルくんと結婚、それが我らのアンビションでしょ」

「今は幸せで満杯なの。人生三周目のヴィンくんと違って、心が老いてない証拠ね」

「心の老けは人格の深さだよ」

　彼は興味なさそうに、目の前のグラスに水を注ぐ。

「浅くて結構です！　結婚って言われても、どうにもピンとこないもの。逆に聞きますけど、ピンときます？」

「十五歳のときにはね。前途多難なカノの人生に乾杯」

　ヴィントのグラスと合わさって、カチンと音が響く。

　カノラの頬が膨れたところで、外出していた兄ダンテが帰宅。頬の空気を萎ませて、おかえりと言う。

　

「ダン。収穫はあった？」

「あったぜー。そっちは？」

「ちゃんと収(・)穫(・)してきたよ」

　ヴィントはにんまりと笑って、ニセ菜の花を指差す。ダンテはテーブルに寝かされていたそれを乱暴に手に取った。

　そのとき、ぽつんと音がした。

「あら？　お兄ちゃん、なにか落とさなかった？」

「なんも落としてねーけど」

　床を見ずに落としてないと言い切るのが、この兄だ。代わりに下を見ると、枯れ葉が落ちていた。服に付いていたのだろう。拾うとカサッと鳴った。

「これが、ニセ菜の花か」

　ダンテは消えていない部分を見て、口角をあげた。

「へー、めっちゃ上手いじゃん。ドワルコフの筆使いにアゼイの構図の神コラボってか。ははっ、おもしろ」

　そのまま絵画をガタンと椅子に立てかける。乱暴だ。

「マジでサンキューな！　サンライト男爵はどんな感じだった？」

　軽い調子、無邪気な笑顔。廃嫡がかかっているとは思えないほど朗らかだ。慣れた様子で、ヴィントも軽い調子で答える。

「絵を消去するつ(・)い(・)で(・)に(・)、全部なかったことにしてあげたからね。正義の騎士くんも許しを与えてくれたし、男爵の罪は帳消し。泣いて感謝されちゃった」

　貴族たるもの一日一善、なんて言いながらヴィントは笑う。

　ついで、という発言で、カノラはようやく腑に落ちた。サンライト家での一連の流れは、あくまで絵を消去するためにやったことだ。

　――　どうりで、なんか変な方向に話がいくと思ったら！

　彼は『詐欺なんてどうでもいい』と言っていた。確かに、サンライト男爵の罪なんてヴィントには無関係だ。絵にアルコールをぶっかけた時点で、彼の目的は果たされている。

　どのみち絵は消さなければならない。あえて男爵の目の前で実行することで、ついでに罪の証拠を消して許しを与え、恩を売っただけ。

　いや――言い換えれば、ヴィントはニセ菜の花を捨てさせたのだ。寝室に飾ること自体が罰になっていたのだから、許しを与えなければ手放せない。

　その役割を担える人物として、フォル・ハーベスを連れ出した。正義の騎士として男爵を責めさせ、許させる。まさに一石二鳥以上のやり方だ。

　――　ヴィンくんって、普段なにを考えてるのかしら……いまいちわからないのよね

　カノラが探るようにじっと見ても、彼は口の端をあげるだけ。底の見えない男だ。

「で、ダンの方の収穫は？」

　ダンテはコップに紫色の液体をどばどばと注ぐ。マズそうだ。

「画家野郎の出没スポットがわかった」

　先々月、ダンテが菜の花を見せてしまった画家の男。彼の行方を聞き回ったところ、最近も街に出没しているらしい。

　だが、目撃証言は少なく、決まった酒場に通うわけでもない。うかうかしていると、カノラの父親が帰国してしまう。バレたら廃嫡だ。

「オレがピンときた店に『黒髪長髪の背がでかい男』が来たら早馬を飛ばして教えてくれって頼んどいた。ひっかかるかわかんねーけど」

「男爵が絵を買った男と特徴が同じだね」

　ヴィントは銀髪のえりあしに軽く触れる。

「肩までの黒髪を一本に束ねている長身の男。無名の画家で、フ(・)ー(・)ク(・)リ(・)ン(・)と名乗られたそうだよ。連絡先はわからないってさ。ダンはなにか覚えてる？」

「そういやそんな名前だったかも？　おぼえてねーなー」

「だよね。知ってた」

　覚えてないのではなく、はじめから覚える気がないだけ。忘れたじゃ済まされないわよ、とカノラは怒る。

「フークリンさんとはどんな会話をしたの？　好きな食べ物とか、ヒントになりそうな内容はないの？」

「えー？　好きな食い物？　あー……そういや女好きだったな。美人の客を探しに来たとかなんとか言ってたような」

　好きな食べ物の話で女を出してくる兄。クズの匂いがする。カノラは引いた。

　恋多きダンテの遍歴を把握しているだろう親友のヴィントは、それをスルー。壁に飾られた四連作を見つめながら言う。

「女好きかぁ。やっぱり一日一善ってやっておくものだね」

「どういう意味ですか？　……あ、ちょっと待って。ヴィンくんのやりそうなことが分かってきた」

「俺のことなんて、理解してもらわなくていいんだけどな。売った恩で、味方を買う。それだけだよ」

　彼にとって、一日一善と恩を売るは同義なのだろう。この流れ、白羽の矢が立つのはリエータ・サンライトに違いない。

「ちょ、ちょっと待って」

　カノラはヴィントの袖を掴む。

「リエータさんを酒場に連れ出すってことですよね？」

「だとしたら？」

「却下です！　そんなの良くないと思う」

　勢い良く出た言葉は、ヴィントの何かに触れたらしい。彼の瞳がわずかに揺れた。

「……カノラは優しいね」

　彼は自嘲気味に笑って、俺のことは理解しなくていいのになぁ――と、もう一度呟いた。

「ごめん。このあと予定があるから帰る」

「あ、ヴィンくん！」

　そう言って、彼はダイニングを出て行ってしまった。