第十話　【小悪党の魔法】

　誰もいない骨董屋の奥まで踏み入れたディルモットは、辺りを見回して眉間にしわを寄せた。

　見張りも居らず、監視の類いである魔法や動物など居るわけでもなく、あからさまに怪しい扉は誘っているとまで見てとれるのだ。

　扉を蹴破れば、中から突然の反撃を食らうかも知れない。

　だが、ここで暴れれば間違いなく外から野次馬が乱入してくるだろう。

「選択肢は二つに一つってやつか……ねえ！」

　ディルモットは躊躇うことなく、怪しい扉を勢いよく蹴破った。

　凄まじい音が骨董屋に響き渡り、扉が壁にぶつかると共に埃を舞い上がらせていく。

「な、何だ！？　誰だテメェ！」

　悪役のお決まりな台詞を吐いたのは、割りと狭い部屋の右端にいたモヒカン頭の男だ。

　荷物とテーブルを囲むように、他の下っ端共が三人。ディルモットの登場に驚きつつも、睨みを効かせ身構え始める。

　部屋の中には藁や布が多く、戦闘をしても大丈夫だろうと確信した。

「やあこんにちは。小悪党の皆様」

　軋む床板を踏み鳴らし、わざと煽るように言い放ちながら、ディルモットは小悪党の前に歩み寄っていく。

　ターバン男、優男、ハゲ男。

　警戒する三人の下っ端共だが、先に吠えたモヒカン男は、勢いよくディルモットに殴り掛かった。

　その拳を、ディルモットはほんの少し後ろに下がり避けると、モヒカン男の足を掛ける。

「ぬおぉっ！？」

　お手本のようにディルモットの足に引っ掛けられたモヒカン男は、よたよたと前へ進むと、体制を崩し藁の中に頭から突っ込んでいった。

「おいおい、止めてくれないかな。まだ挨拶しただけじゃないか」

　呆れるディルモットに対して、モヒカン男は素早く藁から顔を出し、無策で再び殴りに掛かろうとした。

　それを、太い何かが制止させた。

「おい、止めろ」

　制止させたのは、髭面で大柄な男だ。

　身長は二メートルはあるだろうか。

　エプロン姿がミスマッチで、大部分は筋肉で出来ているであろう大男は、凄まじい形相でモヒカンを睨み付ける。

　モヒカン男は小さく悲鳴を上げ、情けない姿を晒しながらも下っ端共の後ろに下がっていった。

「よぉ、ここは骨董屋だ。暴れてぇなら場違いだぜぇ」

「生憎、わざわざ暴れたくて来た訳じゃなくてねぇ。ちょっくらこの店の前で落とし物をしたのさ。なあに、見つかれば帰らせてもらうよ」

　大男は腕を組み、ディルモットの前で笑った。

　その気迫や威圧は相当なものだが、ディルモットは飄々とした態度で言葉を返す。

「はぁん、落とし物たぁ……そりゃあなんだ」

　大男の問いに、ディルモットは沈黙した。

　下っ端共が気味の悪い笑みを浮かべ、大男は鼻を鳴らしディルモットを見下す。

　状況は最悪だ。

　数は多いがそれほど問題ではない。

　だが、この大男の存在は厄介だ。

　他は雑魚でも、この大男だけは只の小悪党ではないらしい。

「話してくれねぇなら仕方ねぇ。だが、簡単に帰す訳にはいかねぇ」

「アタシも、簡単に取り返せる落とし物とは思ってないさ……っ！」

　どちらが早かっただろうか。

　ディルモットの言葉が終わると同時に、大男の拳が彼女に襲い掛かった。

　それを、間一髪で躱したディルモットは、後ろに飛び退きダガーを構える。

　

「……狭いな」

　だが、ディルモットの背中は既に壁と密着しており、前から奮われる大きな拳を避けることで精一杯だった。

「舐めんなよ糞アマがぁっ！」

　大男の攻撃を避けたところで、狭い部屋の中では次々と下っ端共の追撃に襲われるばかりだ。

　一人一人に時間を掛けていては、すぐさまねじ伏せられてしまう。

　ならばと、ディルモットはモヒカン男に目を付けた。

「おらおら！　死ねぇっ！！」

　下っ端共の中でも最下層であろうモヒカン男は、味方の攻撃やサポートなど無視して、ディルモットに向けて湾刀を振り回す。

　おかげで周りの下っ端は手を出せずに、怒鳴りはしても観戦するだけ。

　これはチャンスと、湾刀が縦に奮われた瞬間、ディルモットはモヒカン男の手首を強く引き、鳩尾に蹴りを入れる。

「ごはっ……！」

　モヒカン男は勢いよくテーブルや椅子を押し倒し、味方の群れへと倒れ込んだ。

「まず一人」

　驚き怒る下っ端共が、再び襲い始める中で、ディルモットは扉付近にいたターバン男の首筋にダガーを一閃させる。

　噴水のように涌き出る血飛沫が壁を汚し、ターバン男は死を認識する前に首元を押さえ崩れ落ちた。

「こいつ！」

　大男と共に拳を奮ってきたハゲ男。

　ディルモットは大男の拳を躱すと、その背中を支えにハゲ男へと向かっていく。

　遠心力を利用し、大男の視界をロングコートで覆い隠すと、勢いよくハゲ男の後ろ首に蹴りを叩き入れる。

　

「二人」

　ハゲ男は眼を白目に変え、唾液を撒き散らしながら倒れると共に、ディルモットも床に着地しようとした。

　だが、その着地を狩ろうと棍棒片手に奮ってきたのは、優男だ。

「ウラァッ！！」

　獣のような叫びを上げ、ディルモットの頭上に振り下ろした棍棒。

　それを辛うじて右腕の腕輪で防いだディルモットは、反撃には転じず大男との距離を取る。

「こいつ、運び屋かよっ！」

　動かないモヒカン男。

　床に血溜まりを作り上げたターバン男。

　首を蹴られいつの間にか倒れていたハゲ男。

　無惨にも倒れる仲間たちを一瞥し、優男はディルモットの腕輪を目視して驚愕していた。

　

「こいつぁ、まさかの展開だぜ」

　眉間にしわを寄せる優男だが、その隣で大男は手を叩いて笑っていた。

　仲間を殺され、一刻一刻死が近付いているなど、微塵も頭にはないのか。単に頭がおかしい奴なのか……。

　どちらにしても、優男はディルモットと大男を交互に見つめ息を飲んだ。

　ディルモットは再び蹴破った扉付近に戻り、ダガーの付着した血を振り払う。

「笑ってる場合じゃねぇよ！　この女、普通の運び屋じゃねぇぞ」

　焦る優男に対して、大男は余裕の表情でディルモットを真っ直ぐ見据え、溜め息と共に肩を竦めた。

「家出した王子に、まさかこんないい女が護衛してるたぁなぁ。予想外だぜ」

「……その王子がいる場所が、ここだと聞いてね」

「なるほど。とんだ“落とし物”な訳だぁ」

　ディルモットの言葉に、大男はひとしきり笑って腰に差した武器に手を伸ばした。

　手頃な鉄の斧が二本。

　その一本を右手に構え、大男は優男に離れるよう指示を出す。

「王子はこの奥だぁ。だがなぁ、これは返してやれねぇ。俺が拾ったもんだからなぁ」

「……魔臓器」

　大男が腰の布袋から取り出したのは、紛れもなくアールスタインが持っていたはずの魔臓器だった。

　四角の透明な箱に入れられた魔臓器は、微かに脈打ち、大男と共鳴するように震えている。

「あの馬鹿……」

　悪態をつくディルモットだが、大男は豪快に笑い魔臓器と見つめ合う。

「誰もが失った魔法を使うことが出来る魔法使いの心臓……俺はこいつさえありぁ、あの王子なんてどうでもいい」

「どうでもいいって……ティーチの旦那！　そりゃあ契約違反──」

「黙れ」

　ティーチと呼ばれた大男は、優男の頭を鉄斧の柄で殴ると、ディルモットに向かって笑みを漏らした。

　優男は額から血を流しながらも、ティーチを睨み付け棍棒を強く握り締める。

「悪ぃが、俺はここで退場だぁ。予定が詰まってるんでね」

「それを持ったまま、ここを通すとでも？」

「あぁ、そうだったなぁ。だがなぁ、俺の“魔法”は……強いぜぇ」

　扉の出入り口を塞ぐディルモットに対して、ティーチは魔臓器を上へとかざし始めた。

　魔臓器の脈が早くなると、ティーチの手、腕を伝い、身体の奥底へと魔力を注いでいく。

　ディルモットはすかさずティーチの側面に回り込み、ダガーを奮おうとしたが、遅かった。

　ティーチの鉄斧がダガーより先に奮われ、金属がかち合う音と共にダガーは宙へと飛んだ。

「止まれ！」

　最後の賭けと、ディルモットは拳銃を引き抜きティーチの後頭部に銃口を当てた。

　銃声が鳴り響けば、いくら賑わいを見せる砦でも観光客は気付くだろう。

　それで魔法の発動が止まり、魔臓器が手元に返って来るならば、いっそそれでも構わない。

　だが、ディルモットの考えは、それすらも手遅れに終わってしまった。