愛すべき者たちとともに『生きる』にゃー!!

　死神猫のファウストは、日本の閻魔に呼び出され、冥界に来て居た。

「なんの用ですにゃ？」

　と訊けば、

「あなたの目的は何でしたか？　ファウスト」

　と問われた。

　その瞬間、ファウストは閻魔の言いたいことが分かり、冥界から逃げ出した。

「────嫌にゃ……嫌にゃ!!」

　

　ファウストが逃げ込んだ先は、タカシのアパートだ。事情を知らないチカは、Lサイズのピザを食べながら頭にクエスチョンマークを浮かべている。

「ファウスト、どうしたんだ。変なものでも食べたのか？」

　ファウストは、両手を頭に当てて震えていた。タカシからもらった金魚柄の皿を見ると、しくしく泣き出してしまう。

「うっうっ、タカシ……タカシは今、死にたくないにゃん？」

「あぁ、ファウストのおかげでちっとも死にたくないんだぞ！」

「……うぅ」

　チカが炭酸飲料をラッパ飲みしたタイミングで、ファウストは声を張り上げて言った。

「タカシ、死んでくれにゃ！」

(!?!?!?)

　チカが盛大に口のなかの炭酸飲料を噴いた。驚いた2人はファウストに事情を訊く。死神猫によると、

「閻魔様が、他の死にたい人を癒しに行けと命令する気にゃん。ファウスト死神猫だからにゃ、でも……タカシとのお別れ、嫌にゃん。だから死にたいって強く思うのにゃ。そしたらファウスト、ずっと側に居られるのにゃ」

　らしい。

　死神猫の役目は、死にたがりの人を癒すこと。ならば、死ぬ気の全くなくなったタカシとともに過ごすことは、本来必要のないこと。

　事情を知った2人は顔を見合わせて、困ったように言った。

「ファウストはどうしたいんだ？」

「ファウストはどうしたいの？」

　死神猫の耳がピンと上がり、また下がった。

「……閻魔様の命令には逆らえないにゃん」

　落ち込むファウストの様子を見ていた2人は、何と言葉をかけてよいのか分からずに、棒立ちしていた。

　────ピンポン♪

　ドアホンの音が鳴る。

「こんにちは、遊びに来ました」

　真理恵(まりえ)だ。タカシとチカは暗い面持ちで彼女を受け入れた。

　ファウストはというと、部屋の隅っこで、念仏のように、「嫌にゃ……嫌にゃ……」と唱える始末。

　

「……どうする？」

　死神猫の様子がおかしい。これはさすがにお別れを示唆するかもしれない。チカもさすがに空気を読んでまじめな顔をする。

　長い時間が経った。

　時計の音やエアコンの音がやけにうるさく感じる。いっそのこと全部止まればいいのに……、

　そう思ったファウストは、ひらめいた！

「ファウスト、死神猫。辞めるにゃ！」

　

　3人は「ええ!?」と声をあげる。

　それは、死神猫のストライキ。しかし、それは死神猫界隈だけでなく冥界や閻魔への裏切りである。ただでは済まないだろう。

「閻魔様に直接言いに行く……のは怖いから、グイーリンダイに伝言残してくるのにゃ」

　ファウストの言葉にタカシが、「大丈夫なのか」と言うと、

「やるのにゃ！　これはファウストの試練にゃ！」　

　そう言って、シューリンガンたちの居る【ジュゲムの集い】もとい、シズコの家まで瞬間移動した。

◇

「……なんてぇ、言ったにゃ〜？」

　シューリンガンの毛が逆立っている。いつもは陽気なポンポコピーも、この時だけは良い顔をしない。グイーリンダイは、様子をうかがっているように見える。

「ファウストは、今日をもって死神猫辞めるにゃ」

「そりゃ、普通の猫に成り下がるってことかにゃ〜ん？」

「そ……そうにゃ！」

　続けてポンポコピーも言った。

「普通の猫は喋れないし死にたい度を測れないし……不便にゃよー？」

「う……喋りたいけど、死にたい度は測れなくても良いのにゃ」

「そんな都合の良い猫、この世に居にゃいよおぅ〜」

　様子をうかがっていたグイーリンダイが、迷っているファウストに問（と）うた。

「普通の猫に成る。それが、あなたの本当の願いにゃのですか？」

「にゃう……」

　言葉に詰まったファウストを、他の死神猫が責め立てる。その空気に耐えかねて、ファウストは泣き出してしまった。

「嫌にゃん！　ファウストは……タカシと一緒に今のままで、居たいのにゃ！　うまく言えないけど、閻魔様の命令に従うのが嫌にゃん！」

　グイーリンダイは、しばらく目を閉じてファウストの言葉を聞いていた。シューリンガンは、「……よしてやれにゃ」と、ファウストに罵声を浴びせる死神猫を払っていた。

　ポンポコピーの腹の虫がなった頃。グイーリンダイの目が開く。何かを受信したようだ。瞳の色が黒色になっている。

　────ファウスト。貴方は『生きること』とは何だと思いますか？

　グイーリンダイの瞳を眺めていたファウストに、そのような声が聴こえてきた。

（閻魔様の声だにゃ！）

　ファウストは思い出した。グイーリンダイは【ジュゲムの集い】の真のボスにして、閻魔と深い関わりがある死神猫であることを。こうして直接話ができるとは思っていなかったから、ファウストは一気に緊張して思考が絡まる。

「生きること……とにゃ？」

　おそらくファウストの反応次第で今後が決まるだろう。しかしまあ、哲学的なことを考えたことなど、今までに無かった死神猫にとっては難問である。

「んんん……？」

　ファウストは、死にたがりの人を癒やす死神猫だ。今まで自分が人の命を救ってきたことを振り返った。今までの行いに何かヒントがあるかもしれないからだ。

（……あれ？　ファウスト、何したっけにゃ？）

　例えばカズは、何をキッカケに死にたい度が減ったのだろう。恋をしたから？　愛を知ったから？　思い出が湧き出たから？　それとも、カエデと文通ができるようになったから？　

　……具体的に確かめたことがなかった。だから分からない。

「うう……？」

　早く答えなければ、閻魔に言い負かされてしまう。焦れば焦るほど、答えが出ないものだ。こんがらがる。その様子を、死神猫たちは静かに見ていた。

(うまく答えられなかったら、タカシと離れ離れにゃ……)

「ぐす……」

　また泣きそうになる。

（美味しいイクラ。イチゴ、ファウスト専用の皿……日本に来てファウストは色んなものをタカシ達から教えられ、貰ったにゃん、ああ、今日は空がモクモクで綺麗にゃん。タカシたちと一緒に歩きたいにゃ〜……）

「思考にまとまりがないのは、人を不快にさせます」

　グイーリンダイ……基（もとい）、閻魔が言う。

　ファウストは『生きること』という言葉の答を探したが、どうも見つからなかった。

(はやく答えにゃきゃ、はやく……！)

　またジワリと、涙を浮かべるファウスト。心臓の音が周囲に響くくらいトクトクしている。静かに訊いていたシューリンガンが見かねて、

「……閻魔様は、キサマなんぞに訊かずとも、答を知っておられる筈だ。訊かれてるのは、ファウスト。お前の答だにゃ」

　と助け舟を出した。

　シューリンガンは、グイーリンダイに、叱られていた。

「……ファウストの、答……」

　ファウストは、自分の皿をプレゼントされた時の喜びを思い出した。『存在を歓迎されているようで』嬉しかった。

　それが『生きること』と直接つながるかは分からないが、やっぱり、ファウストには『タカシが必要』なのだと思った。

「生きる……の答えは分かんないにゃん、だから！」

　ファウストは続けて言った。

「タカシたちと一緒に探すにゃ！」

　それを聴いたグイーリンダイは納得したように、

「分かりました。死神猫ファウスト、愛すべき者たちとともに、生きなさい」

　そう言って目を閉じた。

　ファウストの心の中にある答と、ファウストの言葉が合致していたのであろう。

　これにて【ジュゲムの集い】終了。

　

◇

　

　タカシのアパートでは、ファウストの大好きなイクラ軍艦をはじめ、たくさんの食べ物が並んでいた。

　まるで帰ってくることが分かっていたように、床にはファウスト専用の皿が置いてある。

「おお、ファウスト、おかえり！」

　タカシたちの声に、全身がしびれるほど歓喜した死神猫は満面の笑みで、

「ただいまにゃん〜！」

　と、タカシの肩に飛び乗った。

　生きることの意味。

　ファウストは見つけることができるであろうか。

　タカシたちと……、

　────愛すべき者たちとともに。

　おしまい