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決別

　天文二十年の秋の終わりに、双方のお供が壁際に控える中で、私と母は向かい合って座っていた。

　何度か脱線しても強引に戻したが、このままでは埒が明かないので、単刀直入に切り出すことにした。

「お母様は、信行（のぶゆき）のことで用があるのでしょう？」

　脳筋の私に見抜かれているとは思わなかったのか、母は明らかに驚いた顔をする、

「何故そのことを？」

「それぐらい誰でも察しがつくわよ」

　母が信行（のぶゆき）を特別扱いしているは知っているし、これまで疎遠だった彼女から突然呼び出されたのだ。

　その時点で大体の予想はつくし、実際それは正しかったようで、真面目な口調で訴えてきた。

「美穂の言う通りです。

　信行（のぶゆき）を罰するのを取り消させるために、この場に来たのです」

　そして母の訴えを聞いて、私は頭を抱えた。

　だがもしかしたら、政治から距離を置いた彼女に情報が伝わっていない可能性がある。

　なので、思考を切り替えて口を開く。

「私は最初から、罰するつもりはないわ。

　開戦前にも、そう宣言をしたもの」

　これで用件は済んだと思った私だが、母は悲痛な表情でなおも話を続けた。

「ですが、周囲はそうは思いません」

　私は口元に手を当てて思案する。

　確かに罰することはないと言っても、当主に逆らったのだ。

　自らの罪を一生抱えて生きていくことになるし、信行（のぶゆき）や反乱に加わった家臣や兵は風当たりが強くなり、出世コースからも外れるだろう。

　しかし、そんなことは私には関係ない。全ては彼らの自業自得だ。

　それでも母は納得できないと言うなら、どうしようもない。

「じゃあ、どうしろって言うのよ」

　あとは本人たちの問題で、少しずつでも名誉を回復していくしかない。

　自分はそう考えていたが母は違うようで、思いも寄らない発言が飛び出した。

「美穂から信行（のぶゆき）に頭を下げて、家臣たちの前で謝罪するのです」

「……は？」

　これには私だけでなく、周りで会話の成り行きを見守っている護衛たちも、揃って唖然としてしまう。

　さらに頭の中が真っ白になり、母に対する感情が急激に冷めていくのがわかった。

「幸い貴方は女です。男の信行（のぶゆき）に頭を下げる程度──」

「それ、……本気で言ってるわけ？」

　腸が煮えくり返るとは、このことだろうか。

　実の母が相手だから、ブチ切れて殴りかかったりはしないが、それでも心の内では未だかつてないほど怒っていた。

「本気で言ってるなら、私はお母様を絶対に許さない」

「みっ……美穂？」

　母は私が何故怒っているのか、わからないようだ。

　戸惑いながらこちらをなだめようと声をかけてくるが、今の自分にとっては焼け石に水であった。

「やっぱり一発殴っておくわ。

　この母にして信行（のぶゆき）ありね」

　彼女は信行（のぶゆき）のことを大切に思っている。

　だが逆に自分のことを、道端に落ちている小石にも等しいと判断している。

　なお別に信行は愚かではなく今は改心しているが、彼女と同じように私の敵になったので、ついポロッと口から出てしまった。

　これも全ては私の自業自得だと内心では後悔しており、母にとっての娘だと認めずに意固地になる気持ちもわかる。

　だから脳筋だろうと我慢して、今まで暴力だけは振るわなかった。

　しかし、ものには限度というものがある。

　自らの感情を抑えきれなくなった私は、おもむろに座布団から立ち上がる。

　そして無表情のまま、母の前まで真っ直ぐに歩いて行く。

「美穂？　貴女、さっきから一体何を言って──」

　本来ならば女性に暴力を振るうとしても、ビンタがせいぜいだろう。

　さらに言えば生みの親に暴行を加えるなど、もっての外だ。

　だが私はそんな甘いことはしない。握り拳を作って真上に振り上げて、勢い良く振り下ろす。

「ぎゃあっ！？」

　武家屋敷の室内に、大きな声で悲鳴が響き渡った。

　手加減した状態ではあるが、母の頭頂部に拳骨（げんこつ）を食らわせたのだ。

「みっ、美穂！　母に手をあげるとは何事ですか！」

　少し痛い程度で済んだようで、立ち直った母が顔を真っ赤にして怒鳴ってくる。

　生みの親や年長者は、敬（うやま）うべきという思想は知っている。

　だが、何事にも例外はあると判断した私は、何処吹く風で堂々と反論する。

「私は織田家の当主なのよ？」

「それがどうしたのです？」

　本当にわかっていないようで、母は相変わらず敵意を込めた視線を私に向けてくる。

　それだけではなく、さらに口にしてはいけない発言を重ねてきた。

「私は美穂よりも信行（のぶゆき）のほうが、織田家の当主に相応しいと常々思っていました」

　直接的な暴力を振るわれて母まで怒り心頭になったようで、これまで心の内に秘めていたことを口から出てしまった。

　そんな色んな意味で問題発言を、私にぶつけてくる。

「美穂が当主を退くのではなく、謝罪のみで済ませてあげようと言うのです」

　もはや、現状を正しく認識しているかも怪しい母である。

　そんな彼女は、信行（のぶゆき）を織田家の当主にしたいらしい。

　つまり私を要らない子扱いするだけでなく、邪魔だと考えているのは理解できた。

　色々言いたいことはあるが、何を口にしても意思疎通を図るのは困難だと察した私は、大きな溜息を吐いた。

　そして何の感情も浮かんでいない表情で、実の母に語りかけた。

「お母様、余生は寺でゆったり過ごすと良いわ」

　そう言って私は、母に背を向けた。

　そのまま、廊下に向かって歩き出した。

「美穂、何を言っているのですか！」

　まだ彼女が何かを言っているが、もはや聞く気はなかった。

「私が織田家の当主なのは、お父様が決めたことよ」

　しかし最後にこれだけは言っておこうと、私は彼女に語りかける。

「お母様が納得できなくても、家臣や領民たちからは信頼されてるわ。

　何より、信行（のぶゆき）に譲るぐらいなら、信長に継がせるわよ」

　だが今は、天下統一を成すまで誰にも継がせる予定はない。

　私にしかできないことは、まだたくさんあるのだ。

　そして皆がそれに夢や希望を託して、付き従ってくれている。

　彼らの信頼を裏切るような真似はしたくなかった。

「毎年の化粧料は送るわ。

　だから、一足早く余生を楽しんでちょうだい」

　引き止める母だが、耳を貸すつもりはない。

「待ちなさい！　美穂！」

　結局母の静止を振り切って、私は廊下に出てしまった。

　そのまましばらく歩いたが、何故か自分が泣いていることに気がついた。

「……どうして」

　嫌われていることはわかっているし、それは自業自得で私の罪だ。

　しかし母は私を生み、短い間だったが育ててもくれた。

　ほんの少しだが愛情を注いでくれたことも、朧気に覚えていた。

「もう二度と会うことはないでしょうけど。

　どうか、……息災で」

　和解できなかったのは残念だが、天下統一を諦めるわけにはいかない。

　だからこそ、現状では生みの親に反発しなければいけなかった。

「私だって、織田家の当主なんか継ぎたくなかったわよ」

　戦乱の世を終わらせるためには、織田美穂として表舞台に立つしかない。

　今はただ、前を見て進み続けるしかなく、私は涙を拭いて気持ちを切り替える。

　もし天下泰平の世になったら、その時にまた改めて話し合えばいい。

　お互いが生きている限りは、和解の道が完全に閉ざされたわけではないのだ。

　そう前向きに気持ちを切り替えた私は、山積みになっている当主の仕事を片付けるべく、那古野城（なごやじょう）へと急ぎ戻るのだった。