朝廷

　天文十九年の冬、足利義輝（あしかがよしてる）と三好長慶（みよしながよし）は和睦を結び、京の都に戻ることになった。

　その際に、細川晴元（ほそかわはるもと）と彼の派閥の者は、織田家が残らず引き取った。内政ができる事務職が欲しかったので、ちょうど良かった。

　彼らが隠居老人だと主張しても、働かせないとは一言も口にしていないのだ。

　そして手勢百名と一緒に、三好長慶（みよしながよし）が手配した商船団で、一足先に秘密裏に尾張に帰還することになった。

　なお、私はまだやることが残っているので、京の都に残った。

　三好氏に商船団は本当に大丈夫なのかと何度も尋ねて、もし罠だったらぶっ飛ばすと脅しておいた。

　海賊や他勢力から襲撃を受けないかが心配だが、信用の置ける商人に頼み、さらに銭を握らせているので大丈夫だと、太鼓判を押した。

　他には織田家と同盟を結びたいと申し出てきたので、だったらこのタイミングで裏切りはないかと、一応は信じてみることにしたのだった。

　それはともかく当初の予定では、征夷大将軍の次は朝廷への拝謁（はいえつ）である。

　だが、献上品は細川氏を説得するために使ってしまい、今は少ししか残ってない。

　結果、道中で襲ってきた者から巻き上げた物資を銭に変えて、手土産にすることになった。

　しかし京の都に居る朝廷や公家には、それでもとても喜ばれたのだった。

　少しだけ時は流れて、天文二十年の春になった。今日はいよいよ、朝廷に拝謁（はいえつ）できる。

　私は京都御所に上がり、すだれで顔を隠したやんごとなきお方を前にして、木の床に座って丸暗記した挨拶を行い、恭しく頭を下げた。

　それを終えると姿勢を正したままで沈黙して、お言葉を賜るのを待つ。

「此度（こたび）の和睦は、織田美穂殿が成したと聞いたが？」

　どう答えたものかと少しだけ考えたが、嘘はつけない。

　なのでまずは、直接声をかける許可を取ってから、真実を報告する。

「確かに双方の間に入りましたが、全てを私が成したわけではございません」

　相手は古来より、日本の頂点に君臨するお方だ。無礼な口は聞けない。

　緊張で内心で冷や汗をかきつつ、ボロが出ないように猫を被る。

「しかし、足利義輝（あしかがよしてる）殿と三好長慶（みよしながよし）殿は、織田美穂殿のおかげだと申しておったぞ？」

　何言ってるんだあの二人はと思ったが、口を開かずに沈黙を維持する。

　勢いのままに喋ったら素が出てしまいそうなので、ここは何も語らないほうが良さそうだと判断したのだ。

　お互いに口を開かないまま、少しだけ時間が過ぎた。

「……美穂殿が謙虚でありたいのなら、それで構わぬ」

「ご配慮いただき、恐悦至極でございます」

　何だか頭を下げてばかりだが、あまり波風を立てたくない。

　なので、朝廷に感謝の意を伝える。

　そして今回は顔合わせなので、そろそろ退室する頃合いかなと考えていたが、彼は思いも寄らないことを口にした。

「話は変わるが、美穂殿はあることを成そうとしておると聞いた」

　いきなり何のこっちゃと、首を傾げて考えた。

　しかし、特にこれといったことは思い浮かばない。

「あることですか？」

　検討もつかないので尋ねると、すだれの向こうのやんごとなきお方が小さく笑いながら、続きを話してくれた。

「天下統一を成し、長き戦乱の世に終止符を打つと聞いておる」

　三好氏と足利氏の前で豪語したので、京の都に広まるのは当然と言っていい。

　だが朝廷の口から聞かされると、とても対応に困る。

　やっちまった感しかない私は、蛇に睨まれた蛙のように体を強張らせる。

　これは激しく叱責される流れかなと、内心で冷や汗をかいていた。

「それで、天下統一は成せそうか？」

「いっ、いえ……それは、まだ」

　喉の奥から絞り出すように、そう答えるのが精一杯だった。

　征夷大将軍や朝廷が天下統一で重要な役割を果たす以上、彼らを利用すると言って回っているようなものだ。

　さらに当人の口から直接聞かされるのだから、私としては全く気が休まらない。

「ふむ、そうか。美穂殿の今後の働きに期待しておるぞ」

「ははーっ！　誠心誠意努力致します！」

　もはや朝廷が本当に期待しているのか、それとも社交辞令で余計なことするんじゃねえぞ脅しているかも、判断がつかない。

　だがとにかく、これでようやく退室できると、内心でホッと息を吐く。

「他には、もう一つ気になっておるのだが」

　まだあるのかと私は内心でうんざりした。

　私は何でもいいから早く帰らせてと、心の中で泣き言を漏らす。

「稲荷大明神様から、御加護を授かっておると聞いたが？」

「事実でございます」

　これに関しては、天下統一と比べれば大したことはない。

　別に後ろめたい気持ちもなかったので、すぐに堂々と答えた。

「証明はできるか？」

　どうしたものかと考えた私は、たった今思いついたことを実行に移すべく口を開く。

「少しだけ、動いてもよろしいでしょうか？」

「構わぬ」

　私はやんごとなきお方に頭を下げて、その場から立ち上がる。

「よっ……と」

　まずは天井に手がつくほど、高く飛んで見せた。

「「「おおっ！！！」」」

　さらには降下時に体を捻ることで逆立ちしたまま、よろけることなく着地する。

「……ほっ」

　地面に触れている指の数を、一本ずつ減らしていく。

　最後は右手の人差指だけで支えて、器用にバランスを取った。

「……如何でしょうか？」

「「「おおーっ！！！」」」

　朝廷だけでなく、周りで見ている公家たちも驚いているのがわかる。

　自分の見た目は華奢で、全く鍛えているように見えない。

　しかし稲荷神様の御加護のおかげで、実際には強靭な体になっている。

　それを一連の動きで、この上なく理解できたはずだ。

　拝謁（はいえつ）のために特別に用意した着物が乱れるので少し恥ずかしいが、どうやら納得してくれたようだ。

　なので私は、指一本だけでもう一度空中に飛び上がった。

　そのまま体を捻って、今度は両足で華麗に着地した。

「これが、稲荷大明神様の御加護でございます」

　乱れた着物を直しながら口を開く。

「うむ、確かに見せてもらった！

　稲荷大明神様の化身に相違なかったぞ！」

　朝廷の声が、興奮のあまり上ずっているのがわかった。

　喜んでくれたなら、何よりである。

「もう一つ尋ねたいのだが、稲荷大明神様の御加護は次代にも受け継がれるのか？」

　朝廷の質問に、私は口元に手を当てて考える。

　試したことはないが、子孫に受け継がれる可能性は無きにしもあらずだ。

　しかし、政治や権威の道具に使われるのは、根っこが元女子高生の私としてはマジ勘弁である。

「天下統一を成し遂げるために、稲荷大明神様が授けた御加護です。

　次代への継承は不可能でございます」

　なので、そうはっきりと否定した。

　稲荷神様が御加護を与えた目的は、織田家に天下統一させることだ。

　しかし、次代が協力してくれるとは限らない。

（私なら大丈夫とは言わないけど。不確定要素は避けるに越したことないわ）

　元女子高生の人格が固定化されているため、力を振るうことを恐れて溺れたりはしない。

　だが、身に余る能力を持たされた人間は、大抵ろくな結末にならない。

　結論が出たので、私は朝廷に笑いかけながら、遠回しな答えを口にする。

「もし天下統一を成さずに嫁入りしたら、稲荷大明神様に怒られてしまうかも知れませんね」

　実際に怒られるかはわからない。

　もしかしたら狐の嫁入りのように、喜んでくれるかも知れない。

　しかし稲荷神様が授けてくれた御加護が、天下統一とは関係ないところで使われるのは、彼女はきっと良しとしないだろう。

「……心得ておこう」

　すだれの向こうで同意してくれたので、取りあえずこの件についてはお終いだ。

「では、失礼致します」

　やんごとなきお方に、深々と一礼する。

「うむ、下がってよろしい」

　朝廷から退室許可が出たので、私は大広間から静かに立ち去った。

　そして廊下に出て一息つくと、気疲れして固くなった体をほぐしながら歩く。

　尾張に帰る前に、世話になった足利義輝（あしかがよしてる）と三好長慶（みよしながよし）に挨拶ぐらいはしておくべきだろうか。

　それとも面倒なので、気にせず立ち去るべきか。

　そんなことを考えながら、うーんと真っ直ぐに伸びをする。

　何にせよ今は、ようやく肩の荷が下りた喜びを、存分に噛みしめるのだった。