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忍耐の時

　襲撃事件が片付いたあと、急ぎ古渡城（ふるわたりじょう）へと向かった。

　今回は流石に事態が大きすぎるので、丸投げではなく具体的な対応策を聞く必要があると考えたのだ。主に願証寺（がんしょうじ）をボコボコにするためだが、負けず嫌いな性格ゆえに仕方ないことである。

　なお稲荷神様の御加護で救われたので、米村の仕事場の裏庭に築いた小さな祠の前で、感謝のお参りをするのを忘れないのであった。

　それはともかくとして、私と弟は古渡城（ふるわたりじょう）へとやって来た。

　門番を顔パスで通過して、廊下を歩いていつもの執務室へと通される。

　そして簡単な挨拶を行った後に、襖（ふすま）を開けて中に入った。

　私は先に敷かれていた円座に腰を下ろして、吉法師も後に続く。

　なお、三人の会議にも慣れたものであり、まどろっこしいのが苦手なのでいきなり本題に入った。

「願証寺（がんしょうじ）、浄土真宗（じょうどしんしゅう）、本願寺派（ほんがんじは）をまとめて黙らせる方法を教えてください」

　丁寧な言葉ながら、あまりにも歯に衣着せぬ直球な台詞に、父は思わず苦笑を浮かべる。

　しかし間を置かずに、私に向かってはっきりと答えてくれた。

「そんなものはない」

「とても辛い！」

　予想はしていたが、やはり丸ごと解決という便利な方法はないらしい。

　世の中はそんなに甘くなかったことに、私は大きな溜息を吐く。

「寺院を相手に明確な敵対行動を取れば、奴らは民衆を扇動して尾張全土で一揆を起こすだろう」

　向こうも黙ってやられるわけがないので、当然反撃してくる。

　その方法だが、仏教は昔から日の本の国に広く根付いているため、農民を扇動するのが可能なのだ。

　もし一揆を起こされたら大勢の怪我人や死傷者が出て、尾張の治安や発展は大きく低下してしまうので、それは避けたかった。

　なので私は若干渋い表情で、父にもう一度尋ねる。

「では、どうすれば良いのでしょうか？」

「ふむ、……そうだな」

　正面に座っている強面の父は、顎髭を弄りながらしばらく思案した。

　だが、回答を教えてくれるわけでもなかった。

　私の顔を真っ直ぐに見つめて、何故か別の話題を振ってきたのだ。

「美穂は素直に教えを請うのだな」

　一瞬父が何を言っているのかわからずに、はてと首を傾げる。

「えっ？　駄目ですか？」

　もしかしてそれぐらい自分で考えろと、遠回しな苦言だろうかと不安になる。

「いや、駄目ではないぞ」

　父は軽く首を横に振って否定したので、私はホッと小さな胸を撫で下ろした。

　そして少しだけ柔らかな表情になり、続きを口にする。

「人は誇りや忠誠や信仰、見栄や体裁や利権といった多くのモノに囚われる。

　それらに固執し過ぎるあまり、たびたび物を見る目を曇らせるのだ」

　私は何のこっちゃと混乱するが、父は構わずに続けた。

「それらは、人が生きるためには必要だ。

　しかし時には、より良き未来を歩むための足かせになるのだ」

「はぁ、さようですか」

　言っていることは何となく理解できるが、それが私と何の関係があるのかは、全くわからなかった。

　だが、書物に記録している吉法師がなるほどと頷いたことで、自分も取りあえず首を縦に振っておく。

　父にはバレていたようで苦笑しつつ軽く咳払いをし、話を最初に戻して説明を始める。

「宗教とは、領民の生活の根底にある。さらに他にも、多くの役目を担っている」

　つまりは邪魔だから排除しようでは、上手くいかないと言うことだろうか。

「たとえ奇跡的に排除できても、今度は領地経営が困難になるだろう」

　私はそれを聞いて、こういうのを八方塞がりと言うんだろうなと、ぼんやり考えた。

「では、泣き寝入りするしかないのですか？」

　おずおずと手を上げて尋ねると、すぐに答えが返ってきた。

「美穂よ。今は忍耐の時だ」

　父が小さく頷いて肯定したので、私は溜息を吐いた。

　その後、今はという言葉が気になったので、続けて質問する。

「今は、と言うのは？」

「泣き寝入りで終わるかどうかは、美穂の働き次第と言うことだ」

　何と言うか言葉では言い表せない嫌な予感がする。

　しかし、やられっぱなしは我慢ならないので、寺院をギャフンと言わせる手があるなら、ぜひとも教えてもらいたい。

「私次第と言うのは？」

　私は黙って次の言葉を待っていると、父は真面目な顔をして口を開く。

「美穂の名声が高まるほど、寺院は力を失うであろう」

　言っていることはわからなくもないが、それはもしかしてと、頭の悪い自分でもすぐに合点がいった。

「お父様は、私に神になれと？」

　稲荷神様の御加護はあるが、天候を変えたり死者を蘇らせるといった、本物の奇跡は起こせない。

「そこまでは望んでおらんが、稲荷神様の化身は寺院を追い詰めるにはもってこいだ」

　ようは偽物の神様を演じて、領民の信仰を寺院から奪えということだ。

　理屈としてはわかるが、実際にやりたいかと聞かれれば、小市民の自分は絶対に拒否したい。

「娘を使い潰すつもりはない」

「そうは言われましても──」

　父は私を利用してはいるが、決して無理強いはしないどころか、色々と便宜を図ってくれている。

　自由にやらせてもらってるだけ、恵まれた環境なのは確かだ。

「まあ、……理屈はわかりますけどね」

　成果を出して名声や信仰を集めて、稲荷神様の化身として有名になる。

　すると浄土真宗（じょうどしんしゅう）の信者は、念仏よりも衣食住を提供して生活を豊かにしてくれる豊穣の女神（偽）に乗り換える。

　たとえそこまでいかなくとても、寺院の力が衰えるのは間違いない。

「ゆえに今は忍耐の時で、焦りは禁物よ」

　結局、願証寺（がんしょうじ）を今すぐギャフンと言わせる都合の良い作戦はないと言うことだ。

「はぁ、今は泣き寝入りするしかないんですね」

「うむ、さもありなんよ」

　父が深く頷いたことで、世の中の世知辛さを実感させられてしまった。

　だが私がやってられねーとばかりに大きく溜息を吐くと、強面の織田信秀（おだのぶひで）は優し気に微笑みかけて、諭すように声をかけてきた。

「しかし、美穂の働きで尾張国は豊かになっている」

　新しい道具や家畜、作物の栽培を行っているので、もし成功すれば尾張はさらに豊かになる。

「天下統一は、成さねばならぬ大望だ。

　それでも足元を疎かにはできぬゆえ、自領の安定は必須よ」

　父の言っていることは正論である。

　天下を統一を成し遂げるためには、何よりも織田家が力をつけなければならない。

　あらゆる障害を跳ね除ける国力を有するのは、必須条件と言っても良い。

「しかし、尾張の台所は火の車ですが？」

「はははっ、それは仕方あるまい」

　分の悪い賭けが嫌いでない父は、豪快に笑い飛ばす。

　そして似たりよったりな娘は、つい溜息を吐いてしまう

「私に期待してくれるのは嬉しくても、重圧が酷いです」

　父だけでなく領民も期待しているので、御加護がなければ胃に穴が開いてもおかしくない。

「だが、儂は信じておるぞ。信じてさえいれば、美穂は必ず成し遂げるとな」

　何処の分解が得意なフェイスレスだと思ったが、結局天下統一を成し遂げるためには、稲荷神様の化身に祭り上げるのが手っ取り早いのは確かだろう。

「美穂は今まで通りに動けば良い。

　むしろ変な知恵をつけぬほうが、物事は上手く行くものだ」

　遠回しに私が頭が悪いことを馬鹿にされているような気がするが、父が言うなら本当に成功しそうだ。

　何だかんだ愚痴を言いつつも、自分は織田信秀（おだのぶひで）のことを信じているのかも知れない。

　そして、自分のやることは変わらない。

　ここまで来たら、悩むだけ無駄だと気持ちを切り替える。

　私は用件が終わったので席を立って古渡城（ふるわたりじょう）を出発し、米村へと戻るのだった。