僕たちの未来

「こんな時間まで、どこに行ってたの？」

　スーパーの買い物袋をドアノブへ残し、倒れ込むような勢いで近付いてきた花蓮(かれん)。咄嗟に抱き止めると、ひんやりとした頬が触れた。

　仄かな甘い香りと冷えた体。それらが五感を通じて流れ込んでくる。

「中で待っていれば良かったのに」

　部屋のスペアキーは預けてある。いつでも好きな時に入れるはずなのに。

「約束もしてないのに、勝手に上がるなんて失礼でしょう。そこまで図々しくないわよ」

　申し訳ない気持ちで一杯だ。花蓮の気持ちを考えず、遙佳(はるか)さんを追うことばかりに必死だった自分を情けなく思ってしまう。

　答えを出さなければならない。花蓮の細い体を抱きしめながら、苦い想いが沸き上がってくるのを感じていた。

　部屋へ招き入れてすぐ、花蓮はそれに気付いた。こたつの上へ残された三重奏の箱。

「ごめん。邪魔だよね」

　それを手に取り、サイドボードの上へ移動させた。はっきりとは言葉にしないけれど、互いに気まずい空気が満ちてゆく。

「それ、あの子に貰ったものだよね？　まだ食べてなかったの？」

　口調は穏やかなのに、問い詰めるような刺々しさを感じる。思い過ごしだろうか。

「なんだか、開けるのが勿体なくてさ」

「そうなんだ。新しいの、買ってきたのに」

「ありがとう。すぐに食べ切っちゃうし、いくつあっても困らないから」

　身も心も逃げ道がない。

　部屋へ上げたことを後悔したけれど、後の祭りだ。平静を装い、互いの腹を見せ合うようにコートを脱いだ。

　花蓮は一緒に夕飯を食べようと、買い出しを済ませてくれていた。手早く支度が進み、こたつの上へすき焼きが出来上がる。

「駆(かける)、最近は元気がなかったから、奮発していいお肉を買ったのよ。どんどん食べてね」

「ありがとう」

　こうしてきちんと顔を合わせるのは二週間ぶりか。花蓮の顔にも疲れが見えるけれど、それを隠して明るく振る舞う姿が痛々しい。あの少女が消えた瞬間、僕等は互いに傷を負い、恋人同士を演じ続けているだけなのかもしれない。

　花蓮が奮発したというだけあって、肉はとろけるような柔らかさだ。玉子も上等に違いない。赤みを帯びた黄身は濃厚な味わいだし、割り下の味付けも申し分ない。しかし、どうしてこんなにも印象に残らない食事なのだろう。僕は、食べ物を口へ運び咀嚼するという動きを繰り返す、ただの人形と化していた。

　何となく点けているテレビでは、クイズ番組が放送されている。それをぼんやりと眺めながら、ふたりで答えを予想し合った。

　久しぶりに会ったというのに、何を話していいのかわからない。花蓮は、僕からの言葉を待っているようだった。

　淡々と食事が終わり、食器をシンクへ運ぶ。花蓮が洗い物をしている間、僕は彼女が淹れてくれたコーヒーを飲みながら、こたつの中でぼんやりとテレビの続きを観ていた。

「ねぇ、駆」

「なに？」

　水音に混じって背後から聞こえた花蓮の声。返事をしながらマグカップを口へ運ぶと、コーヒーの苦みをいつもより強く感じた。

「この二週間、ずっと不安だったの……ひょっとしたら駆は、遙佳さんを捜しに行ってるんじゃないかって。そればかり考えてた」

　やはり見透かされていた。驚きよりも気まずさが勝った。

　それはコーヒーへ落としたミルクのように、じわりじわりと奥底へ浸透してゆく。鼓動が早鐘を刻む。

「そのこと、なんだけどさ……」

　もうこのままにはできない。今夜ここで、僕たちの未来に答えを出さなければならない。

　いつの間にか水音は止んでいた。直ぐ後ろに花蓮の気配を感じる。

　振り向かず、短く息を吐いた。心を落ち着け、マグカップを静かにテーブルへ置く。

「僕と、別れてくれないか」

「やっぱり、そんなこと考えてたのね」

　間髪入れずに応える声。背後の気配が一層近付き、柔らかな感触と共に抱きしめられた。

　長い髪が頬に触れ、鎖骨から肩を撫でてゆく。そして、甘い香りが鼻孔をくすぐる。

「駆は、あの子が急にいなくなったから、不安や責任を感じてるだけなのよ……大丈夫、私が側にいる。何の心配もないから」

　囁きと共に、誘惑するような吐息が鼓膜を伝った。続け様、耳たぶへの優しい口づけ。

　しかし、そんな女神の誘惑でも僕の心は揺るがない。未来は既に決定付けられている。

「花蓮、やめてくれ」

　体を揺すり、その温もりを振り払う。

「本当にごめん。でも、この話にあの子は関係ないんだ。別れるって決めたのは、僕の身勝手な気持ちなんだ」

　マグカップの中でコーヒーが揺れている。それと同様に心へ生まれた波紋は、さざ波にまで膨れ上がっていた。このまま、花蓮が大人しく引き下がってくれるとは思えない。

　隣で四つん這いになっていた彼女は、徐(おもむろ)に僕の横顔を覗き込んできた。

「あの子が原因じゃないって言うなら何？　理由を教えて。私に原因があるなら直すから」

　無駄に傷付けたくない。それが本心だ。本来なら、宝石箱へしまって大事に保管しておきたい程の大切な人。それを僕は、自ら傷付けようとしている。

　自分で自分が信じられなかった。花蓮以外を好きになるわけがない。彼女以上の人はいない。そう確信していたはずなのに。

　でも、僕は変わってしまった。大澄花蓮(おおすみかれん)と夢里遙佳(ゆめさとはるか)。ふたりの女性を同時に想い、同じだけの熱量で向き合おうとしている。そんなことができるはずはないし、許されないとわかり切っているのに。