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告白の影

　放課後の校舎裏は、いつもより人通りが少なかった。

　夕暮れが建物の壁を長く染め、秋の冷たい風が頬をかすめる。

　遠くからは、部活動の声や、ボールが地面に跳ねる音がかすかに届いていたが、校舎裏はそれらの音から隔絶されたように静かだった。

　葵はふと呼び止められ、立ち止まった。

　声をかけてきたのは、同じクラスの男子、直樹だった。

　彼は少し肩をすくめ、緊張した面持ちでこちらを見ている。ぎこちない笑みが、秋の影に揺れた。

「……あのさ、葵。少しだけ、いい？」

「え……うん」

　胸の奥に、ざわりとした感覚が広がる。

　言葉の重みがまだ見えぬまま、予感だけがひたひたと押し寄せる。

　直樹は視線を逸らし、手をもじもじさせながら、ゆっくりと口を開いた。

「俺、ずっと葵のこと……好きだった」

　その一言は、まるで冷たい水を胸にかけられたように重く落ちる。

　耳の奥で血の音が響き、言葉を返そうとしても喉が詰まった。

　告白。

　自分が陽介に伝えられずにいる言葉を、別の誰かがこんなにもはっきり口にしている。

「ごめん、突然で……返事はすぐじゃなくていいから」

　直樹はその一言だけ言うと、まるで逃げるように足早に去っていった。

　葵はその場に立ち尽くす。

　胸が熱く、でも同時に冷たく引き締まる。心が混乱して、言葉がひとつも浮かばない。

　夜になるまで、胸の奥でざわざわと嵐のような気持ちが収まらなかった。

　直樹の言葉が、ふとした瞬間に頭の中で反響する。

　翌日。

　教室に入ると、陽介が窓際で友人たちと談笑していた。

　いつもと変わらないその姿を見て、胸の奥がざわつく。

　あの告白を、もし陽介が知ったら。

　そんな考えがぐるぐると回り、胸が苦しくなる。

　放課後、人気のない廊下を歩いていると、陽介がふいにすれ違いざまに声をかけた。

「おう、葵。昨日、遅くまで残ってただろ？」

「え、あ……」

　思わず返事に詰まる。

　陽介がじっと葵の顔を覗き込むように目を細める。

「なんか元気なさそうじゃね？」

「……別に、そんなこと……」

　声が震えて途切れた。

　本当は「告白された」と言いたかった。

　でも言えば何かが変わってしまいそうで、唇を噛むしかなかった。

　陽介はそれ以上問い詰めず、軽く肩をすくめて笑う。

「ならいいけど」

　その笑顔はどこかぎこちなく、微かに寂しげに見えた。

　葵は胸の奥がチクリと痛むのを感じた。

　その夜、陽介は布団に横たわっても眠れなかった。

　葵が見せた曖昧な表情が、何度も目の前に浮かぶ。

　楽しそうに話すときとは違う、どこか胸に影を抱えているような顔。

　そして、ふいに胸の奥がざわついた。

「……もし、誰かに好きって言われたら」

　考えただけで、息苦しさが押し寄せる。

　葵が誰かに奪われるかもしれないという思いが、どうしようもなく膨らんでいく。

　その感情が何なのか、すぐに気づいた。

　自分は、葵が好きだ。

　ずっと隣にいるのが当たり前だと思っていたから、気づかないふりをしていただけだ。

　暗闇の中で拳を握りしめる。

「……伝えなきゃ」

　でも、その勇気はまだ胸の奥で眠ったままだった。

　布団の中で、息を整えながら、陽介は無意識に何度も葵の名前を心の中で繰り返した。

　想いが溢れ出すのを待つように、静かな夜がゆっくりと過ぎていった。