雨の日の帰り道

　放課後の校舎を出ると、空は厚い灰色の雲に覆われていた。

　西の空にはまだわずかに夕陽の名残が見えるのに、ぽつり、と冷たいものが頬に落ちた。

　すぐに雨脚は強くなり、校庭の砂を叩く音が一斉に広がっていく。

　濡れた地面の匂いが鼻をくすぐり、湿った風が制服を冷たく打つ。

「やば……降ってきた」

　葵は思わず足を止め、鞄を胸に抱えた。

　傘は持ってきていない。空を見上げながらため息をついたその瞬間、隣で陽介が鞄を開けているのが目に入った。

「げっ、俺も、傘忘れた」

「えっ……じゃあどうするの？」

　陽介は覚悟を決めたように空を見上げ、雨粒が髪や肩に当たるのを無視するように立っていた。

「走るしかねーな」

　そう言うと、彼はすぐにジャケットを脱ぎ、葵の肩にふわりとかけた。

「ちょ、ちょっと……！」

「いいから。風邪ひくなよ」

　不意に触れた布の温もりに、葵の胸が熱くなる。

　少し大きめのジャケットは陽介の匂いを含み、雨の冷たさとは対照的に優しく包み込んでくれる。

　目の前に広がる校門までの道は、水たまりで鏡のようになっていた。

　濡れたアスファルトに街灯の明かりがにじみ、揺らめく光が水面で波打つ。

「行くぞ！　一緒に走れば濡れないから」

　陽介が手を差し伸べるようにして声をあげた。

　葵は慌てて頷き、ふたりで駆け出す。

　靴が水を跳ね上げ、制服の裾が次々と濡れていく。

　でも、寒さよりも楽しさが勝っていた。

「ははっ！　すごい濡れるじゃん！」

「なんだよ、一緒に走れば濡れないって！」

「意味わかんないよ、それ！」

「そうか？　俺寒くないけど」

　雨音に混じって、二人の笑い声が響き渡る。

　肩と肩がぶつかり、視界は水しぶきで滲む。

　それでも葵には、その一瞬がまるで宝石のように輝いて見えた。

　校門を抜け、ようやく軒下にたどり着く。

　息を切らしながら立ち止まると、葵の髪はしっとり濡れ、額には水滴がつたっていた。

　陽介はそれに気づき、タオル代わりのように自分の袖で乱暴に拭ってくれる。

「……ほんとに子どもみたいだな」

「なっ、陽介だって、同じでしょ」

　互いに顔を見合わせ、また笑う。

　雨はまだ止む気配もなく、街の灯りは水たまりに映って揺らめき、世界全体が柔らかく光っているかのようだった。

　葵はそっと胸に手を当てた。

　濡れた制服の下で、心臓がまだ走っているみたいに速く打っている。

（この鼓動は、雨のせい？　それとも……）

　答えは出せないまま、雨音だけがふたりの間を埋めていた。

　軒下に立つ二人の影が、雨に濡れたアスファルトにゆらめく。

　その揺れる影を見つめながら、葵は小さな幸せが胸の中で広がるのを感じていた。

　やがて、陽介がふっと笑う。

「……なあ、こうやって一緒にいると、雨も悪くないな」

　葵も微笑む。

　濡れた髪に雨粒が光り、制服は重く冷たい。

　でも、その重さも寒さも、陽介と一緒ならどこか心地よく感じられる。

　二人の間に、言葉よりも強く、穏やかに流れる時間があった。

　風も雨も、街の喧騒も、すべてがふたりを包み込む音楽のようだった。

　放課後の雨は、ただ濡れるだけのものではない。

　笑い、触れ合い、心が少しずつ近づいていく時間そのものだった。