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番外編・夏の再会

　蝉の声が、町中に途切れることなく降り注いでいた。

　葵は浴衣の帯をそっと直しながら、友人たちと一緒に夏祭りの屋台を歩いていた。

　焼きそばの香ばしい匂い、金魚すくいの水のはじける音、わたあめの甘い香り。

　どれも、子どもの頃から慣れ親しんだ夏の風景だったはずなのに、今日はどこか違って感じられた。

　春に卒業してから数か月。新しい生活に慣れようと必死だった日々の中で、葵はときどき陽介のことを思い出していた。

　夕焼けの教室、雨に濡れた帰り道、夜の運動場の星空。

　どの記憶も鮮やかで、甘くて少し痛い。

　桜の下で交わした「また会おう」という約束は、まだ心の中で宙ぶらりんのままだった。

　屋台の賑わいを進む葵の耳に、突然聞き慣れた声が飛び込む。

「お、当たった！」

　振り返ると、まるで時間が止まったかのように思えた。

　人混みの向こうに、陽介がいた。

　浴衣ではなくTシャツに短パン姿。少し背が伸び、表情もどこか大人びている。

　けれど、あの放課後の柔らかい笑顔は、変わらずそこにあった。

「……陽介？」

　葵の声は自然と震える。

　陽介もまた目を見開き、言葉を失ったように数秒見つめ返す。

　やがて、少し照れたように頭をかきながら、彼は口を開く。

「なんだよ、偶然すぎるだろ」

「……ほんとにね」

　屋台の提灯の光が二人の顔を優しく照らし、影を揺らしていた。

　葵の胸の奥がざわめく。会いたいと思っていた――でも、いざ目の前に現れると、何を話せばいいのかわからない。

「……元気にしてた？」

　ようやく口にした言葉に、陽介は小さく頷いた。

「まあな。葵は？」

「私も……なんとか」

　短く、ぎこちない返答。でも、それだけで離れていた時間が一気に埋まる気がした。

　人混みの中で肩が触れるたび、心がほんの少し跳ねる。

　屋台のざわめきから少し離れ、二人だけで歩くことになった。

　夜空に大輪の花火が上がる。ドン、と音が胸に響き、光が二人の横顔を瞬間的に照らしては消えていく。

「なあ、覚えてるか。あの日のこと」

　花火の音に紛れて陽介が呟いた。

「一生に過ごすの、最後の放課後だって思った日」

「……覚えてるよ」

　陽介は空を見上げたまま、小さな声で続ける。

「俺、あれからずっと考えてた。……あの時、ちゃんと言えばよかったなって」

　葵の胸が強く鳴る。

　彼が言葉を口にするたび、心臓の奥が熱を帯びる。

　でも陽介はそれ以上言わず、夜空の花火を見上げたままだった。

　ドン、と夜空に咲く光が、言葉の続きを静かに覆い隠していく。

　葵もまた、喉の奥にせり上がる想いを飲み込んだ。

　好きだと言いたい。でも、今はまだ。

　花火が終わり、夜の祭りは少し落ち着きを取り戻す。

　屋台の明かりが柔らかく揺れ、提灯が微かに風に揺れる。

　二人は肩を並べて歩きながら、言葉にならない思いを抱えたままだった。

　夏の夜風が吹き抜け、葵の髪をそっと撫でる。

　屋台の匂いや金魚の水の音、遠くで響く太鼓の音が、まるで思い出のページをめくるように心に重なる。

「……また、こうして会えるんだね」

　葵が小さく呟くと、陽介は少し笑って頷いた。

「もちろんだろ。夏はまだ長いしな」

　それだけの言葉なのに、葵の胸は温かく満たされる。

　未完成の約束は、まだ揺れ動いている。

　でも、確かに繋がっている。

　二人の影が長く伸びる夜道を歩きながら、葵は思った。

　過ぎ去った放課後も、そしてこれからの放課後も、すべてが、少しずつ二人のものになっていくのだと。